- Добрый вечер, Фредерик. – Она улыбнулась и подала ему руку, которую тот незамедлительно поцеловал. Хороший знак.
- Вы сегодня очаровательны, сеньора Васкес. – пророкотал он. – Даже звезда на верхушке рождественского дерева меркнет по сравнению с вами.
Она опустила ресницы в показном смущении и собиралась что-то ответить, как вдруг собравшиеся загудели. Взгляд Нокса скользнул мимо нее, и Мануэла в раздражении обернулась. Кто посмел нарушить минуту ее триумфа?
В огромных, под самый потолок, золоченых дверях стоял Родриго Кортес.
В красной рубашке, переливающейся в свете рождественских огней, черных брюках, перехваченных ремнем с золотой пряжкой, он был похож на графа. На плечах лежал тяжелый бархатный плащ, который он украсил розой. Ее лепестки алели на черном, словно пятно крови. Волосы были тщательно уложены и мягкими волнами ложились на плечи, на губах сияла улыбка.
Мануэла фыркнула, то ли возмущенно, то ли восхищенно. Да он совсем не изменился! Все такой же выпендрежник, только дай покрасоваться перед публикой!
Кортес величественно вступил в зал, раздавая улыбки направо и налево. С изумлением Мануэла увидела у него за спиной Бена, которого поначалу не заметила. Одет он был не в пример скромнее и, в отличие от Кортеса, не стремился привлекать внимание, просто следовал за ним тенью.
- Да что они оба тут делают? – прошипела она.
- Понятия не имею, госпожа Васкес, – растерянно отозвался Карлос и на всякий случай встал к ней поближе.
Кортес уже вовсю тряс руку Гаспару да Сильве, который от удивления не мог вымолвить ни слова.
- Господин мэр! Как давно вы стали мэром? Что-то я вас не помню… Неважно! Господин мэр, я так счастлив посетить ваш бал! Тут, безусловно, роскошно, жалею, что не бывал на ваших приемах раньше…
Да Сильва мог только ошарашено кивать и пытаться незаметно высвободить руку из хватки Кортеса. Но тот сам отпустил его и решительно прошествовал мимо Мануэлы к Фредерику Ноксу.
- Господин министр! Как я рад знакомству, вы себе не представляете…
- Да что он творит?
Мануэла шагнула к ним, но дорогу ей преградил Бен. В черном смокинге и галстуке-бабочке, с аккуратно уложенными волосами, он был невероятно хорош собой, и Мануэла на мгновение пожалела, что так легко избавилась от него в свое время.
- Потанцуем? – И, не дожидаясь ответа, положил руку ей на талию.
Карлос хотел вмешаться, но Мануэла едва заметно качнула головой, и он отступил.
Ее рука скользнула на плечо Бена. Мануэла прижалась к нему и на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь воспоминаниями о той ночи. Прошло уже четыре года, но она до сих пор не забыла сладость той победы. Непоколебимая скала, как же… Надо признать, он хорошо держался. Ей понадобилось несколько недель, чтобы добиться Бена, и его неприступность до сих пор будоражила.
Мелькнула шальная мысль: интересно, если она попробует снова, сколько он продержится?
- Я скучала, Бен, – мурлыкнула она, подпустив в голос хрипотцы.
- А я не особо, – последовал хлесткий ответ. – Сомневаюсь, что кто-то, узнав твою натуру, скучает по твоему обществу.
- Да что ты? – Она улыбнулась, задетая. – Почему же ты обнимаешь меня так, будто не прочь возобновить отношения? Тебе понравилось тогда, признай.
- И не собирался отрицать.
Музыка вела их по залу мимо немногих танцующих пар. Мануэла то и дело посматривала на Родриго, который непринужденно болтал то с одним гостем, то с другим, и недоумевала: этот цирк только ради того, чтобы он мог почесать языком?
- Зачем ты здесь? – Она погладила Бена по плечу, опустила ладонь на грудь и почувствовала, как напряглось, одеревенело его тело. Невольно вспомнился Пабло – он так сильно ненавидел ее, что не мог выносить касаний. – Не поверю, что вы с Родриго решили повращаться в высшем обществе.
- Зато ты отлично вращаешься, – ядовито усмехнулся Бен. – Простыни и одеяла приходится поднимать с пола.
Она с трудом сдержалась, чтобы не залепить ему звонкую пощечину и мысленно пообещала себе разобраться с наглецом позже.
- Стараешься меня задеть? – В голос все же прорвалось звенящее раздражение. – А знаешь, почему в ту ночь одеяло упало на пол? – Она прижалась к нему и шепнула на ухо: – Когда ты заснул, я встала и выключила твой телефон.