Правда, многие люди смотрели на Гарри, как на ходячий труп. Силы Волдеморта росли, и все думали, что рано или поздно он придёт за Мальчиком-Который-Выжил.
Из-за этого страха многие избегали Гарри — ученики считали, что когда Волдеморт придёт за ним, он не будет щепетильно разбираться, кого убить по пути.
Подобные опасения приводили к тому, что у Гарри и не было-то никого, кроме Рона. Это было мелочно, но Рон по-настоящему ценил такое эксклюзивное внимание к себе. Если это означало, что когда-то ему придётся столкнуться с опасностью, что ж, не зря же он гриффиндорец, правда?
Но после возвращения с зимних каникул между ними будто кошка пробежала. Гарри отдалился, стал что-то скрывать. Он раз за разом ускользал прочь, и никто не знал, где его искать.
Он показал Рону свою мантию-невидимку, так что, может, он просто шнырял под ней повсюду, но в прошлые деньки он делал бы это на пару с Роном.
Рон заметил, что копается в себе — не обидел ли чем Поттера. Рядом с ним Гарри вёл себя как ни в чём ни бывало, но было что-то в выражении его лица, какая-то тень преследования.
Это не было связано с войной, потому что в кои-то веки всё, кажись, шло как надо. Базы Пожирателей Смерти брались аврорами одна за другой. Отец Рона считал, что война может закончиться к концу лета.
А вот то, что Гарри мог втюриться в девчонку, беспокоило Рона. Он видел, какими становились его старшие братья, когда их ослепляла страсть: у них из головы будто мозги выпадали.
Нет уж, он не такой дурак. Девчонки противные, и тратить на них время надо тогда и только тогда, когда это будет неизбежно.
И вот однажды всё стало ясно. Тогда Рон сумел проследить за Гарри. Он увидел его с этой Эберт, и они стояли близко друг к другу и говорили!
Гарри, ты что, дурак?
Из всех девчонок в школе, ты попался на удочку той, про которую всем известно одно — она отбитая на всю голову. Уж одного того, что она слизеринка, было бы достаточно, чтобы не ходить с ней на свидание — слизеринцам доверять нельзя, они все лгут, всегда! А ещё они трусы, ну, в большинстве. Нападают со спины, вместо того чтобы сразиться лицом к лицу, как нормальные люди.
Правда, эта вот была не такой.
Эберт была злобной, как нунду. Ходил слух, что если на неё косо посмотреть — она набросится и радостно покалечит кого угодно за такое.
Хуже того, говорили, что Волдеморт жаждет её смерти почти так же сильно, как смерти Гарри. Это ж всё равно, что нарисовать на спине мишень вдвое большего размера.
Когда Гарри заявил, что вступает в новый Дуэльный клуб, Рон его понял. Гарри рано или поздно придётся сражаться с Пожирателями Смерти, и чем скорее он научится драться — тем дольше сможет прожить.
Так что Рон, как настоящий друг, тоже записался.
Он не победил в своей первой дуэли. По правде говоря, неудивительно. Рону было интересней в плюй-камни играть, а не домашки делать. Впрочем, в этом он не слишком отличался от большинства одноклассников, правда вот те, кто вступил в Дуэльный клуб, учились хоть немного лучше сверстников.
Невероятно, Гарри справлялся намного лучше, хотя и заклинаний-то толком полезных не знал.
А вот Эберт внушала ужас.
Она была полностью расслаблена, двигалась без намёка на напряжение, которое было явно заметно у всех остальных, и она была быстрой. Гарри тоже двигался быстро, но часто бесполезно дёргался туда-сюда.
Эберт же двигалась так, словно замечательно представляла, что делать и зачем. Её победа над противниками выглядела лёгкой, словно навевающей на неё скуку.
— Она невероятна, — сказал Гарри, подходя к Рону.
— До рождественских каникул ты говорил, что у неё крыша съехала, — заметил Рон, пронизывая его взглядом.
Гарри глянул на него и ответил:
— Во время каникул мы немного поболтали. Она помогла мне в некоторых… дисциплинах. Она далеко не такая ужасная, как о ней говорят люди.
— В каких таких дисциплинах? — требовательно спросил Рон. — В чём таком она могла тебе помочь, чтоб так сильно поменять твоё мнение?
Взгляд Гарри забегал.
— Просто она намного более незашоренная, чем я ожидал.
— Я даже не знаю, что это означает! — воскликнул Рон. — Она избивает людей! Всё время!
— Только не говори мне, что не стал бы бить слизеринцев, если бы тебе пришлось с ними жить, — отозвался Гарри. — Особенно с Малфоем.
Удивительно, но в течение нескольких прошлых месяцев Малфой был не абсолютно невыносим, как раньше, но при этом всё равно оставался тем ещё козлом. Рону приходилось встречать его в детстве, и Малфой тогда уже был занозой.