Я выдвигаюсь из номера, параллельно заглядывая в зеркало проверить, как выгляжу. Вид вполне приличный, поэтому возле зеркала долго не задерживаюсь. Неплохо бы перекусить, а при случае и выпить. Пить, конечно, вовсе не обязательно, но чуть-чуть для аппетита пропустить можно. Кроме того, в глубине души теплится слабенькая надежда встретиться со Стеллой. После того случая в баре мы не виделись, а я был бы не против. Стараюсь не думать о ней, но как-то само получается. Вроде навязчивой идеи. На лестнице пожилой швейцар учтиво приветствует, я не менее учтиво киваю в ответ. На его фуражке написано «Шарлотта» — так называется наш отель. Прохожу в холл и останавливаюсь в нерешительности. Дело в том, что не выбрал, куда идти — в легкомысленное кафе, зазывающее яркими вывесками, или в столовую, где, как я слышал, очень вкусно кормят. Холл просторный, широкий, интерьер строгий, может быть даже скудный, совсем как у нас в институте, нет никаких украшений или декора, сплошные стены, даже окон нет. И в этом широком холле, где почти никого нет, стою я и думаю, куда бы пойти. В кафе сейчас наверняка полно народа, вполне возможно, что Стелла как раз там. С другой стороны — что ей делать в кафе? Она ведь прилетела сюда работать, в отличие от меня, а не по кафешкам шляться. Но вероятность встретить Стеллу в кафе есть, его и выбираю. Однако стоит сделать лишь пару шагов, как я почти сталкиваюсь с Кермитом.
— Очень вовремя! — восклицает он вместо приветствия. — А я тебя везде ищу!
— Что такое, Кермит? — удивлённо спрашиваю я. Ничего себе подарочек — ожидал увидеть Стеллу, а тут…
— Идём, а то опоздаем! — Кермит слегка подталкивает меня в бок. — Поезд отправляется от силы через десять минут!
— Какой ещё поезд? — Я приглядываюсь к Кермиту, уж не пьян ли он? Но — нет, он абсолютно адекватен, одет в выглаженный костюм, и взгляд трезвый.
— Экскурсия! Неужели ты забыл? — тараторит он. — Солнечные пляски, карусель… А? Не помнишь что ли? Я тебе место в поезде забронировал, так что бросай всё — иначе опоздаем! Ну же! — Он толкает меня к выходу на улицу — теперь уже посильнее.
— Да не хочу я ни в какую экскурсию! — пытаюсь возразить я, но Кермит уже схватил за руку и тащит к дверям.
— С ума сошёл? Место забронировано, счёт оплачен! Какие ещё «не хочу»? Сам же говорил, что мечтаешь посетить это место, а теперь в кусты? Ну уж нет! К тому же, Стелла тоже едет. Перестань сопротивляться, а то опоздаем!
Глава 8. Мимолётное свидание
— …И тут он говорит: «Салат посыпать кремнием, фосфор не добавлять», — Кермит завершает свой бородатый анекдот, и вагон содрогается от всеобщего хохота.
Шутка старая, затасканная и, на самом деле, идиотская, но все ржут как угорелые. Даже меркурианцы не могут себя сдержать — настолько хорошо рассказывает Кермит. Хотя иной меркурианец, думаю, обиделся бы. Что и говорить — будь меркурианцем, я бы точно обиделся и сказал бы Кермиту что-нибудь резкое. Но Кермит очень хорошо рассказывает, артистично и, как говорят, смачно, поэтому даже наши провожатые-меркурианцы смеются во весь голос. Искренне смеются и хватаются за животы. Кермит — вообще молодец, развлекает всех как может. Я бы даже сказал, что он — душа компании. Клоун, конечно, но именно это всем и нравится. Правда, слушаю его вполуха, невнимательно, стараюсь совсем не слышать. Потому что прямо передо мною сидит Стелла. Какие уж тут шуточки, когда она находится совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки?