Стелла вновь смотрит на меня, выражение лица виноватое, словно бы безмолвно извиняется за тот инцидент на пороге номера. Я делаю над собой усилие и улыбаюсь ей в ответ, но чувствую, что выходит слабо, и отвожу взгляд к окну. Там холмы и камни. Серо-чёрный пейзаж ночной стороны Меркурия. Продолжаю мучить себя тягостными размышлениями. Наиболее логичным мне кажется предположение, что Стелла занималась чем-то необычным после того, как сошла с поезда на первой попавшейся станции. Не обязательно криминальным или нехорошим, ведь она — журналист, а это всегда, что называется, «на грани». Чем бы там она ни занималась, очевидно, что не хотела, чтобы кто-то знал об этом. И она подумала, что могла обронить свой браслет именно в том месте, о котором не хотела бы, чтобы кто-то знал. Именно поэтому Стелла вначале отнекивалась от браслета, а потом, когда я совершенно чётко указал, что нашёл его в поезде, она так спокойно приняла его. Ведь в поезде находиться не предосудительно, её там видела толпа народу, скрывать тут нечего. Но чем же она таким занималась после? — вот в чём вопрос, и этот вопрос не даёт покоя. В то же время мне становится до жути стыдно. Перед Стеллой, конечно. Сижу и думаю о ней всякие гадости, вымышляю чёрт те что, а она смотрит на меня грустно и тоскливо. Быть может, пытается выйти на контакт. Вполне возможно, Стелле не по себе, и её нужно поддержать. А я только и делаю, что подозреваю её невесть в чём.
Рядом Кермит и другие корреспонденты. Мы едем по ночной стороне Меркурия, смотреть какие-то военные объекты. Сегодня без шуточек и громогласного смеха. Вполне так пристойно, Кермит даже строгий костюм надел. Разговоры о больших вещах, многообещающих планах и радужных перспективах. Дипломатия своего рода. Возможно даже, больше чем просто дипломатия. Пропаганда, задел на будущее. Впрочем, может быть такое, что это и не пропаганда вовсе. Запросто может быть, что сложные, неоднозначные взаимоотношения между Землёй и Меркурием уже отошли в прошлое. Получается, что никакой войны тут и в помине нет. На Меркурий прилетели журналисты, которых пригласила сама администрация Меркурия. Пригласила для того, чтобы показать, что теперь они дружат с Землёй, что нет никаких конфликтов и конфронтации, что у нас теперь мир и согласие. С другой стороны, меркурианцы почти в открытую противопоставляют себя земной расе. Ненавязчиво отмежёвываются. Говорят, что мы — родственники, но не одно целое. И между делом продвигают идею вывода земных войск с планеты. Нюанс, казалось бы, малозначимый, но это только с первого взгляда. Меркурий позиционирует себя как мирное государство, которое готово стать курортным раем. Раем, рассчитанным прежде всего на потребителя с Земли. Но — независимым раем, независимым государством, и это нужно понимать. Я, по всей видимости, тоже попадаю под раздачу. Они таскают меня за собой для того, чтобы впоследствии сеял озвученные здесь идеи, так сказать, в своём обществе. Рассказывал земным коллегам, как понравилось на Меркурии, и как здорово бы было, если бы земляне забрали своих солдат обратно домой… Впрочем, какая разница? Будем откровенны: я согласился на эту экскурсию только после того, как узнал, что поеду в одном вагоне со Стеллой.
Боковым зрением я вновь улавливаю её взгляд. Стелла смотрит на меня. Неожиданно понимаю, что хочу сейчас же встать, подойти к Стелле и сказать что-нибудь хорошее и приободряющее. Вроде доброй дружеской поддержки. Нельзя же допустить, чтобы такой славный человек как Стелла вот так вот сидел и грустил. Какое знакомое ощущение — когда хочется с кем-нибудь поговорить, чтобы кто-нибудь приободрил. Поднимаюсь с сиденья и решительно шагаю в сторону Стеллы. Вагон слегка пошатывает из стороны в сторону, я придерживаюсь за поручень. Стелла улавливает мои намерения, она смотрит на меня. Взгляд переполняется смешанными чувствами. Кажется, что-то тихо произносит. Она смотрит тоскливо и словно бы обречённо. Будто бы в ожидании чего-то плохого и непоправимого, и это непоправимое никак не предотвратить. Едва заметно отрицательно мотает головой, я читаю по губам, как она шепчет «нет, нет», и вдруг вагон сотрясается.