Докладчик упоминает о событиях восемнадцатого года, и зал вновь взрывается в бурных овациях. Я опять немного обескуражен — зачем это он? Говорить об этом инциденте, как мне кажется, тут совсем не обязательно. Тем более, непонятно, чего это так аплодируют собравшиеся тут земляне. Нет, понятно, конечно, что оратор рассказывает об этом как о величайшем подвиге меркурианцев. Скорее всего, в их историографии это событие и считается таковым. Но в разрезе взаимоотношений Земли и Меркурия события восемнадцатого года далеко не так однозначны. Совсем не стоит упоминать о них, если ты говоришь о дружбе двух планет. Я, например, не стал бы рассказывать о таких вещах, да ещё и в таком щекотливом положении. И опять же — почему так восторженно хлопают в ладоши мои земные товарищи? Может, я чего-нибудь упустил? Может быть, мои воззрения устарели, и теперь об этом вполне свободно можно рассуждать?
А произошло тогда вот что. В восемнадцатом году, в маленькой Меркурианской колонии, которая к тому моменту насчитывала, кажется, всего несколько тысяч человек, произошла первая крупная авария. Подробностей не помню, что-то связанное с разгерметизацией. Не полной, разумеется, иначе никому бы не выжить. Поверхность купола была серьёзно повреждена, и большая часть населения получила смертельную дозу жёсткого солнечного излучения. Смертельную, понятно, с точки зрения землянина, то есть в несколько раз превышающую допустимую для землянина величину. Положение колонистов было отчаянным. Вот уж точно не позавидуешь. Связь с Землёй потеряна, своих межпланетных кораблей у Меркурия тогда не было (сейчас, впрочем, тоже нет), а транспортник строительного флота с Земли придёт только через месяц или даже больше. Отрезанные от дома поселенцы стали готовиться к смерти. По всем расчётам им грозила гибель в течение считанных дней, однако прошла неделя, а ничего не происходило. Затем вторая неделя, и так далее. Схватившие смертельную дозу радиации быстро шли на поправку, существенный недостаток кислорода, казалось, не особо сказывался на состоянии колонистов.
Адаптанты — вот в чём дело. Генная инженерия, в основном. Но не только. В университете у нас даже был такой предмет — астробиология, и само название уже даёт некоторое понимание вопроса. Ещё более характерно то, что профессор, читавший лекции, называл свою дисциплинуксенобиологией, что как нельзя лучше намекает на суть проблемы. Медицинские манипуляции, вмешательство на генном уровне позволило адаптантам усваивать большое количество неорганики, которую они вводят в организм, соблюдая особую диету — кремниевую и фосфорную, если не ошибаюсь. Высокая концентрация этих элементов в покровных тканях делает организм более устойчивым к жёсткому излучению. Соединения серы, входящие в состав крови адаптантов, позволяют менее зависеть от наличия кислорода в атмосфере. То есть адаптанты не смогут жить на поверхности своих планет без специальных защитных средств. Однако переносить удары, которые для землян были бы летальными, они в состоянии. То же касается и проживания под куполами, где мы чувствуем себя, прямо скажем, не шибко комфортно.
Я вспоминаю старый дурацкий анекдот про кремниевый салат и невольно улыбаюсь. Анекдот хоть и дурацкий, но я ни разу не смог удержаться от улыбки, когда он приходил мне на ум. Бывает же такое — понимаешь, что глупость, а всё равно смеёшься. Инцидент восемнадцатого года дал колонистам осознание того, что они вполне могут обходиться и без землян. Возникло ощущение независимости, чем дальше — тем больше свобода опьяняла их. Говорят, по тем временам это была общая тенденция. На Земле грани между нациями стирались всё больше и больше, география уже давно перестала быть препятствием к интеграции. Что касается инопланетных колоний, то тут как раз-таки полным ходом шла дифференциация. Вроде бы, первым упоминанием о самоидентификации меркурианцев как нации стало обнародование результатов расследования аварии восемнадцатого года. Участников событий в официальных документах гордо называли меркурианцами по национальности. Специальным распоряжением меркурианской администрации было введено почётное звание — Герой Меркурия. Первыми кавалерами стали наиболее отличившиеся ликвидаторы аварии. Общеизвестно, что Земля, понявшая, чем чреваты подобные заявления, что прецедент может стать началом неприятного для метрополии пути, некоторое время существенными поблажками удерживала Меркурий от дальнейших шагов в сторону получения независимости, но процесс уже был запущен. Его детали были лишь делом времени, тут уж ничего не поделаешь. Через несколько лет меркурианцы потребовали для своей колонии особого статуса и путём длительных переговоров добились автономии. На Меркурий были переброшены армейские части — ограниченный контингент, как говорят в таких случаях. Однако военные повели себя как-то невразумительно. Я читал где-то, что рядовые солдаты зачастую поддерживали, если так можно выразиться, коренное население, признавали их действия правомерными. За что, надо полагать, поплатились — чинами и всем таким прочим. Так или иначе, кровопролития удалось избежать, что само по себе очень даже неплохо. А лет через десять после этого Меркурий объявил о своей независимости. Этому событию, кстати, сопутствовал грандиозный политический скандал — в прессу просочились кое-какие обстоятельства аварии восемнадцатого года. Ничего удивительного, у нас всегда так — скандал на скандале. Небось, такие вот кермиты, вроде того, что сидит в первом ряду и яростно аплодирует докладчику, откопали данные, согласно которым многие высокопоставленные земляне на момент аварии знали, что она не повлечёт за собой значительных жертв. Они были в курсе, что меркурианцы уже адаптировались к условиям проживания на суровой планете, но не только не придавали этот факт широкой огласке, но скрывали даже от самих колонистов. Идиотская, надо сказать, вышла история. Невразумительная и, прямо скажем, желтоватая — я имею в виду сенсацию. Однако меркурианцы восприняли всё это всерьёз, а может быть, только сделали вид, что восприняли. Короче, они обиделись и объявили себя независимым государством. Земля признала суверенитет лишь четыре года спустя. Такую нерасторопность и всяческое торможение процесса можно объяснить тем, что Земле очень нужна энергия, которую поставляет Меркурий, ведь собственная энергетическая индустрия уже тогда отошла в прошлое. А тут — энергия, даровая, дешёвая и экологически чистая. Земля подобна престарелому отцу, живущему на денежные переводы от сына. А Меркурий — сын, который старается избавиться от надоедливого старика. Не мудрено, что ещё через несколько лет меркурианцы национализировали солнечные фермы, ведь установки находились на их территории, а межпланетное право тогда ещё было слабо регламентировано. Меркурий предложил торговлю. То есть они заявили буквально следующее: мы вам энергию сосвоихустановок, а вы нам — денежные средства, на которые мы у вас будем покупать товары и услуги. В конфликте армейский контингент вновь проявил крайне пассивное участие, то есть практически никак: земляне стали достаточно ленивы, разучились воевать, в то время как меркурианцы, которые в нашем понимании представляли собой развивающуюся цивилизацию, были достаточно напористы и агрессивны. В связи с этим, кстати, вполне понятны опасения Земли относительно уничтожения солнечных ферм или неправильного их использования. С такой энергией шутки плохи: можно направить луч на земной город и… Прецеденты такие, между прочим, были. Спровоцированные, правда, не умышленными действиями, а аварийной ситуацией. После некоторых препираний на высшем уровне, Земля согласилась на условия Меркурия. Адаптанты, впрочем, тоже пошли на уступки и снизили первоначальную стоимость поставляемой энергии. Так началось взаимовыгодное сотрудничество.