Мне отчего-то хочется спросить Ара, кто он по знаку зодиака. Жуть как интересно, ведь у них тут должны быть другие знаки, другие даты, другие ритмы. Наверняка ведь Ар родился на Меркурии, а говорить о земной астрологии на Меркурии, по меньшей мере, странно. Хотя и глупо будет выглядеть, всё же обдумываю, с чего бы начать, но Ар меня опережает.
— Стефан, — говорит он гулким сонным голосом, — а вам нравится меркурианская кухня? Меркурианские напитки?
— Хм… — задумываюсь я. — Ну, как вам сказать…
— Хочу угостить вас фосфорной водкой, — говорит Ар и тут же, заметив мою реакцию, спешно поясняет: — Не переживайте, это только название такое. Уверяю, напиток абсолютно безопасен для землян. Ну, если только в больших количествах…
Глава 20. Долгожданное коммюнике
Немного неудобно от того, что возвышаюсь над остальными. Но ничего с этим не поделаешь. Меркурианская культурная норма — гость должен сидеть выше хозяев. Они сказали, что обычай такой — возник из стремления ретушировать разницу в росте землян и меркурианцев. И я даже испытываю что-то вроде зависти или досады. Не совсем зависть, конечно, а просто думаю, что им-то хорошо, присели себе на полу, подложив под себя подушки, а я вот должен сидеть на стуле, возвышаться, маячить, как говорится. Как дурак, ей-богу, сижу и даже горблюсь, чтобы не выглядеть слишком высоким. Мне даже кажется, что говорю приглушённым голосом. Опять же, возможно для того, чтобы не смотреться этаким громогласным и оттого большим. А может быть, это из-за опасений разбудить других обитателей поселения. Глупые опасения, они ведь спят крепким сном, к тому же находятся в других помещениях, отделённых от столовой толстыми стенами.
— Что от меня требуется? — тихо произношу я.
— Примерно в двух километрах отсюда находится база, — отвечает Ар. Говорит он медленно, еле ворочая языком, отрешённо и словно бы в полусне. — Военная база. Земная. Два километра — это по прямой. Если идти по подземному тоннелю, то выйдут все три километра, — говорит Ар, после чего замолкает.
— Да, около того, — соглашается Стелла. Она сидит напротив Ара и своими словами, как мне кажется, пытается его приободрить. Если не сказать — разбудить. — Не больше трёх километров. Путь до базы займёт у нас часа два…
— Вы собираетесь идти на военную базу? — восклицаю я, но тут же перехожу на пониженный тон. — Зачем? Мне обязательно идти? Я могу отказаться?
— Можете, — тут же отзывается Стелла. Смотрит не на меня, а в сторону, на противоположную стену — вроде упрёка, а может быть, безразличие. — Но мне бы хотелось, чтобы вы пошли с нами.
— Это почему же? — удивляюсь я. Не то, чтобы искренне, потому что уже догадываюсь, куда клонит Стелла.
— Глупо было приезжать сюда, проделать такой тяжёлый, опасный путь и не посетить базу, — говорит Ар, а при этом едва ли не засыпает, глаза полуприкрыты, между словами допускает паузы. — Так ведь, Стелла?
— Вы можете отказаться, но мне бы хотелось, чтобы вы пошли с нами, — повторяет Стелла и теперь уже смотрит мне в глаза. Проницательно смотрит, с чувством, только вот не могу понять, с каким. — Знаете, Стефан, — продолжает она и виновато поджимает губы, — то, что вы тут оказались, можно назвать везением. Я имею в виду тот инцидент с ложными полицейскими. Вы, конечно, так не считаете. Но… — Стелла запинается и нервно поправляет бежевую ленту у себя в волосах. — Но если честно, я даже обрадовалась, что мне представилась возможность взять вас с собой. Ваше присутствие здесь и на базе очень важно для нас. Вы — учёный. Видный учёный, независимый. Вы имеете вес в академическом сообществе. Вас можно назвать общественным деятелем. С такой фигурой вынуждены будут считаться, к вашему мнению прислушаются, не смогут проигнорировать.