На вратата се позвъни.
— Да?
— Баз и Елена — разнесе се по интеркома женски глас.
Той разчисти комуникационния си пулт, облече униформената си куртка и натисна бутона за отключване на вратата.
— Влезте. — После се завъртя на въртящия си стол и, леко усмихвайки се, се вгледа във влизащите.
Баз — това беше дендарийския комодор Баз Джесек, главен инженер на флота и първи заместник на Майлс. Елена — капитан Елена Ботари-Джесек, съпруга на Баз и в момента командир на „Перегрин“. Двамата бяха сред малцината бараярци, служещи в „Дендарии“, и знаеха всичко за двете самоличности на Майлс: адмирал Нейсмит, бетанския наемник, който беше малко скаран със закона, и лейтенант лорд Майлс Воркосиган, преизпълнен от дълга си таен оперативен агент на бараярската ИмпСи, при това го познаваха още преди създаването на флота. Длъгнестият оплешивяващ Баз беше с него още от самото начало, бягащ дезертьор, когото Майлс бе прибрал и (според собственото му мнение) възродил. Елена… Елена беше съвсем друг въпрос.
Тя бе дъщеря на бараярец — телохранителя на Майлс, — и отгледана в имението на граф Воркосиган, на практика — приемна сестра на Майлс. На Бараяр, на побъркания на тема армия Бараяр, тя страстно желаеше да бъде войник, но бараярската военна служба беше недостъпна за жени. Майлс намери начин да изпълни желанието й. Сега тя изглеждаше съвсем като войник: стройна, висока колкото мъжа си, облечена в стегнатата си сива униформа. Тъмната й коса, прихваната над ушите й, обрамчваше светлото й скулесто лице и подчертаваше дълбините на будните й тъмни очи.
Интересно, колко ли по-различно щеше да протече животът им, ако някога беше отговорила с „да“ на пламенното, смутено предложение на Майлс да стане негова жена. Тогава и двамата бяха на осемнадесет. Къде ли щяха да са сега? Да водят комфортен живот на ворски аристократи в столицата? Дали щяха да са щастливи? Или щяха да си омръзнат един на друг, съжалявайки за пропуснатите възможности? Не, тогава те дори нямаше да знаят що за възможности са пропуснали. Може би щяха да имат деца… Майлс се отърси от тези мисли. Непродуктивно.
И все пак някъде, дълбоко потискано в сърцето му нещо все още чакаше. Елена изглеждаше напълно щастлива от съпруга, който беше избрала. Но наемническият живот — а Майлс вече го знаеше от собствен опит — криеше много рискове. Най-малката грешка в провежданата операция — и Елена щеше да се превърне в скърбяща вдовица, очакваща утеха… Само че работата беше там, че Елена участваше в повече битки от Баз. Така че този коварен план, изплуващ нощем от тъмните кътчета на ума му, имаше един съществен недостатък. Какво пък, човек не може да обуздае мислите си. А виж, езика може — за да не отвори уста и да каже нещо адски глупаво.
— Привет, приятели. Вземайте столове, разполагайте се. С какво мога да ви бъда полезен? — весело попита Майлс.
Елена се усмихна в отговор и двамата седнаха на въртящите се столове от другата страна на комуникационния пулт. В поведението им имаше нещо необичайно официално. Баз даде знак с ръка на Елена да започне — явен признак за някаква хитрина. Майлс се напрегна.
Началото се оказа банално.
— Добре ли се чувстваш вече, Майлс? — попита тя.
— А, да. Нищо ми няма.
— Чудесно. — Тя дълбоко си пое дъх. — Милорд…
А, ето още един признак за нещо необичайно: Елена се обръщаше към него като васал…
— …ние искаме да подадем оставка. — За объркване на Майлс, смутената й усмивка стана още по-широка, сякаш току-що беше казала нещо изключително приятно.
А Майлс едва не падна от стола.
— Какво? Защо?
Елена погледна Баз и той веднага пое инициативата.
— Получих предложение за инженерска работа в един орбитален док на Ескобар. Заплатата е достатъчна, за да можем и двамата да се уволним.
— Аз… аз… нямах и представа, че не сте доволни от възнагражденията си. Ако проблемът е само в това, то той е напълно разрешим.
— Не става дума за пари — отвърна Баз.
Тъкмо от това се боеше. Не, щеше да е прекалено лесно…
— Искаме да подадем оставка и да създадем истинско семейство, да имаме деца — довърши Елена.
Какво толкова имаше в това просто, рационално обяснение, че напомняше на Майлс за момента, в който иглената граната пръсна гърдите му, разпръсквайки парчетата по паважа?
— Хм…
— Като офицери от „Дендарии“ — продължи тя, — можем просто да отправим съответното предварително предупреждение и да напуснем, разбира се. Но като ваши васали, трябва да ви помолим да ни окажете Извънредна Милост и да ни освободите от задълженията ни.