- Необходимые жертвы, - подмигнул Женя, с улыбкой.
Комната в библиотеке была не слишком большой, но вся завалена книгами - на полках, в коробках и в пыльной кладовке, где воздух стоял тяжёлым и затхлым, как в давно не открываемом шкафу. Ребята распределились по своим задачам: кто-то сверял списки, кто-то выносил старые тома на списание, а кто-то, прищурив глаза, аккуратно раскладывал книги по жанрам, пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение беспорядку.
В этот момент дверь с тихим скрипом открылась, и в библиотеку вошла Галина, мама Вовы. Она стояла в проёме, чуть прищурив глаза, словно пытаясь понять, что происходит. Её взгляд быстро обежал комнату, останавливаясь на каждом углу, как будто проверяя что-то.
- О, вы уже начали, - сказала она, слегка улыбнувшись, но её лицо было напряжённым, а голос - слегка отстранённым. - Вова, я хочу, чтобы ты закончил здесь сегодня как можно быстрее.
- Мы стараемся, мам, - сказал Вова.
- Я понимаю, - Галина не стала задерживаться на его ответе и сразу перешла к делу. - Но нужно быть аккуратными. Всё, что здесь лежит, может скрывать опасность.
- Что ты имеешь в виду? - спросил он, осторожно подходя ближе.
Галина взглянула на него, её глаза на мгновение стали почти непрозрачными, как если бы она пыталась что-то скрыть.
- Я должна идти. - Резко сказала она. - Мне нужно заняться делами. Но ты помни, Вова: будь осторожен.
Не дождавшись ответа, Галина исчезла за дверью. Вова ещё несколько секунд стоял на месте, размышляя о её словах, но затем снова вернулся к своим друзьям.
- Ну, что, продолжим? - сказал он, пытаясь вернуть атмосферу привычного веселья. Но в его голосе звучала легкая настороженность.
Все быстро переглянулись, но решили не придать этому значения и вернулись к своей работе, как ни в чем не бывало.
- Я тут кое-что не понимаю, - внезапно произнёс Сергей, тщательно просматривая список новых книг и расставляя штампы. - В списке этой книги вообще нет.
- Посмотри ещё раз! Она должна быть! - крикнул Женя, выглядывая из-за стеллажа, забитого книгами до самого потолка.
- Да я тебе говорю, её нет в заказе. Как мне её пометить? - Сергей нахмурился, закрыл книгу и, растерянно пожав плечами, снова крикнул: - Вова, что с ней делать?
- Отложи её в сторону, потом разберемся! - раздался голос Вовы из другой части комнаты.
Сергей кивнул, отложил книгу и вернулся к своим делам.
- Здесь даже книги с пятидесятых годов есть, - заметил Артём, держась за потёртый том с пожелтевшими страницами, будто сама его тяжесть тянула его к земле.
- Интересно, а если кто-то захочет купить эти старые книги? - задумчиво произнёс Женя, глядя на тонкие корешки, которые казались более чем просто артефактами времени.
- Кому нужен этот хлам? - сказал Артём с лёгким скепсисом.
- Вдруг такие есть? - предложил Женя, иронично улыбнувшись.
- Лучше принеси мне ещё книг по списку, а не ищи способ разбогатеть, - добавил Сергей, не поднимая головы.
Работа продолжалась. Ребята копались в книгах, сверялись со списками, списывали старые тома и находили настоящие раритеты. Атмосфера была лёгкой: шутки, поддразнивания и добродушный смех сопровождали их труд, а комната постепенно преображалась - книги становились на свои места, исчезали пыль и хаос.
Но вдруг Вова наткнулся на нечто странное. Между старых половиц что-то блеснуло, как-то подозрительно привлекая его внимание. Он прищурился и, опустившись на корточки, осторожно потянул за собой темный предмет, едва различимый в тусклом свете. С трудом вытянув его, он увидел старую, изношенную книгу, не намного толще своего запястья.
На её обложке значилось всего одно слово: «Сказки». Но как только Вова провёл пальцами по корешку, его охватил холодок: выцарапанные строки буквально «выпрыгивали» из темноты страницы, словно их писали не для читателя, а для кого-то другого, для кого-то, кто давно уже знал.
«Он идёт, он идёт, он идёт... Скоро всё покроется пламенем... И все снова станут едины... Тогда он проснётся... Проснётся от глубокого сна...»
Вове стало не по себе. Его рука замерла, а глаза не могли оторваться от этих слов, как будто они говорили что-то важное, что-то тёмное и неизбежное. Он сглотнул, его ладони стали липкими - от пыли или от страха, он уже не мог понять. Слова как будто проникли в его душу, расползаясь по ней холодным и неприятным шершавым ощущением.
Вова резко поднялся, чуть не уронив книгу. Что-то внутри него подсказывало, что это не просто случайная находка. Это было начало чего-то, что не обещало быть хорошим.