Запах чернил, бумаги и слегка застоявшегося воздуха наполнял комнату. Он был странно уютным, несмотря на лёгкий налёт пыли. Это был запах старых книг, словно напоминание о времени, которое остановилось внутри этих стен. Солнце за окном пробивалось через плотную занавеску, освещая комнату тусклым светом. Окно было наполовину занавешено, пропуская лишь тонкие полосы дневного света, которые ложились на письменный стол, покрытый бумагами и черновиками. На столе лежала открытая книга с множеством заметок на полях, а рядом валялись карандаши и ручки.
- Ну, как ты тут, боец? Держишься? - Женя с теплотой в голосе опустился на стул, пытаясь немного поднять Вове настроение.
- Нормально, читаю, - отозвался тот, не отрывая взгляда от книги.
- Что читаешь? - Артём осмотрелся по комнате, прищурив глаза, словно искал что-то.
- Помните ту книгу из библиотеки? - сказал Вова.
- Ты её оставил у себя? - спросил Артём.
- Угу, - коротко кивнул Вова. - Это сборник сказок. Но я заметил, что, по крайней мере, некоторые персонажи точно реальные. Насчёт остальных не уверен.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Сергей.
- Вот, например, Вонигол, - Вова положил палец на строчку. - Он упоминается в одной из сказок.
- Это же тот, кто основал наш город, - Сергей резко выпрямился. - Как он может быть в сказке?
- Вот именно. Тут говорится, что он пришёл строить город, и ещё про какую-то машину, которая перебрасывает воду и даёт свет. Ну, то есть про ГЭС. И это не единичный случай - такие моменты есть почти во всех сказках, - Вова выпрямился, поднимая книгу так, чтобы её могли увидеть друзья.
- И что ты хочешь сказать? - спросил Артем, присаживаясь рядом.
- Пока ничего, - протянул Вова, обдумывая ответ. - Просто странно. Особенно вот эти слова на корешке. - Он повернул книгу, указывая на выцветшую надпись. - "Он идёт", - прочитал он вслух.
Эти слова прозвучали почти шёпотом, но их эхо словно отразилось от стен. В воздухе повисла неуютная тишина, нарушаемая только скрипом старого пола под ногами друзей. Тени в углах комнаты стали гуще, и казалось, что они начинают шевелиться.
Друзья переглянулись. Женя хмыкнул, но в его глазах мелькнуло беспокойство. Артём поёжился и передёрнул плечами, словно стряхивая невидимый холод. А Сергей опустил взгляд на книгу в руках Вовы, нервно сглотнув.
- И что с этой надписью? - наконец спросил Сергей, нарушив тишину.
- Не знаю, - отозвался Вова, задумчиво проводя пальцами по корешку. Шершавый переплёт под пальцами внезапно показался ему чуть тёплым. Ему даже почудилась слабая пульсация, как биение сердца.
- Ладно, а что ещё в этой книге написано? - спросил Сергей.
- Тут есть сказки про события, которые случились уже после того, как город был построен. Или наоборот - задолго до этого. И вот что интересно, - Вова поднял на друзей взгляд, - многие описанные вещи совпадают с тем, что известно, но некоторые противоречат историческим фактам.
- Например? - Женя опёрся локтями на стол.
- Ну, вот тут говорится, что во время строительства города была какая-то страшная болезнь. Но я проверил: в хрониках об этом ни слова. - Вова открыл книгу на нужной странице и показал иллюстрацию.
На картинке был изображён человек в длинном плаще, стоящий на вершине холма. Он смотрел на раскинувшийся внизу город, полный мертвецов. На его груди ярко светился странный символ, похожий на звезду.
- Может, это просто художественный вымысел? - предположил Артём, криво улыбнувшись.
- Типа кто-то решил написать сказки, а для фона взял местные слухи и легенды.
- Возможно, - неохотно согласился Вова, но его взгляд оставался прикован к книге.
Они долго говорили, обсуждая странные совпадения, о которых рассказывал Вова. Чем больше он делился деталями, тем сильнее погружался в эту загадку, а друзья всё внимательнее его слушали, хотя порой их охватывало то необъяснимое чувство тревоги, то холодок за спиной.
- Вот же чёрт, - Вова вдруг посмотрел на часы и резко поднялся. - Скоро мама придёт. Вам лучше уйти, а то будет ругаться.
Женя, Артём и Сергей встали, нехотя собираясь уходить.
- Ладно, боец, держи нас в курсе, - сказал Женя, хлопнув Вову по плечу.
Когда дверь за друзьями закрылась, комната погрузилась в странное безмолвие. Вова остался стоять на месте, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Он повернулся к столу, где лежала книга. Теперь, когда он был один, её притягательное воздействие стало ещё сильнее.