— Куда высадилось? — мгновенно посерьёзнев, спросил Седой. — К Гаврасовке?
— Самое южное направление, слияние Волги и Дона. Два дня пути, — ответил я.
— Гаврасовка? Погодите… я, кажется, слышал это название, — нахмурился преследовавший меня парень. — Это не там ли, где убили тысячника Клусинского?
— Именно, — кивнул я, посмотрев на него повнимательней. В целом черты его были знакомы, но я с большим трудом смог вспомнить, где их встречал. — Я, кажется, видел вашего брата, но гораздо худее. Килограмм на десять. Он ещё сбегал от невесты, но ни одна из девушек в авто на неё не похожа.
— Брата у меня нет, — смерив меня холодным взглядом, ответил мужчина и поправил причёску. — И даже если мы ранее встречались по столь странных обстоятельствах, я вас не помню. Разрешите представиться, граф Евгений Бергер.
— Владимирович, ваше отчество! — вспомнил я. — Граф Пермский.
— Гхм. Именно. С кем имею честь?
— Фёдор Иванович, — спокойно ответил я. — Защитник княжеского рода Феодоро-Крымских. Если на этом у вас всё, я бы хотел вернуться к насущным делам.
— Погодите секунду! Если я правильно вас понял и услышал то, что вы говорили, — не позволил мне продолжить граф Пермский. — Вы один из тех, кто убил Клуинского и пленил налётчика Али-Ахмеда?
— Мы это уже обсуждали, ваше сиятельство, и пришли к выводу, что вы мне ничего не должны, — ответил я, возвращаясь к главе наёмников. — Так, сколько у вас людей?
— Ситуация критичная, и я с радостью соберу всех. Да только без денег мы не работаем. Простите, но таковы правила и наша честь, — поморщился Седой. — Один раз дашь слабину, и всё.
— С этим проблемы не будет, предоплату я готов внести немедленно, — сказал я, распахнув сумку, после чего Емельянов уважительно свистнул.
— Первая рота выдвинется в течение получаса, остальные до полуночи, — деловым тоном сказал Савелий. — Проходите, составим договор.
— Хорошо, — кивнул я и переступил порог. Начал закрывать дверь, но в неё с хлопком ударилась крепкая рука графа. — Да в чём дело? Мы вроде договорили и всё решили.
— Не знаю, о чём вы, — усмехнулся Бергер. — Но я чувствую за собой долг. И даже если вы не намерены принимать мою помощь, мне, как боярину и магику-адепту, зазорно отсиживаться за стенами Царицына, пока простые люди бьются с османами.
Глава 5
— Благодарю за предложение, но обременять таким не стану.
— Хотите оскорбить меня сомнениями в моей храбрости и верности стране? — серьёзным тоном спросил Бергер.
Надо признать, что я в самом деле не узнал графа ни с первого, ни со второго взгляда. Во время попойки он казался куда более стройным, что ли. Импульсивным, живым и горячим.
— Нет. Лишь хочу, чтобы между нами не было недопонимания.
— Ну вот и отлично, я готов выехать немедленно.
— Удерживать вас точно не стану, — кивнул я, вернувшись к Седому. — Сколько у вас солдат? Пеших и способных управлять бронемобилями? Конница нам, скорее всего, не понадобится, сражаться придётся в лесу…
Контракт заключили меньше чем за полчаса, а первые роты ушли ещё до того, как поставили подписи. Торговаться было некогда, да и незачем: что пришло легко, то и ушло так же. В результате у меня оказалась нанята не полная тысяча на два месяца. Формально, потому что даже в договоре оставалась приписка об управлении, которое шло исключительно через Емельянова.
Нерешённым был лишь один важный вопрос — прикрытие со стороны реки. Вряд ли османы рискнут оставлять большие силы рядом с Китежем, но нам и одного бронированного артиллерийского катера хватит с лихвой: маневрируя на пределе дальности, он сможет безболезненно обстреливать всё побережье.
Увы, взять адекватный ответ нам было неоткуда. Надежды на местные власти исчезли в тот момент, когда Емельянову доложили о попытках стражи остановить выходящих из города наёмников. Но были ещё независимые, сильные государевы люди, которые отвечали разве что перед царём. Именно к ним я направился, когда мне преградили путь.
— Остановитесь! С вами желает встретиться губернатор! — Всадник на бронированном жеребце вырос посреди дороги так внезапно, что я его чуть не сбил. Пришлось вдавить тормоз и сбросить пар — а значит, ещё и водой нужно будет заправиться. Сплошная морока! Хорошо хоть центнер угля у Седого прихватил.
— Передайте ему, что я обязательно загляну, когда будет время, — отмахнулся я, но всадник, твёрдо намеренный исполнить распоряжение, положил руку на приклад ружья, торчащий из седельной сумки. — Не советую, нападёшь — помрёшь.