Рустам прищурился, заметив, как в одной из бойниц показалось дуло пушки. Наконец, он сумеет избавить своих людей от этой напасти. Взмахнув ладонью, он послал в полёт вереницу из двадцати огненных стрел, быстрых, смертоносных и идеально точных, ведь они следовали за указательным пальцем дервиша, слушаясь его повеления.
Выстрел окутал бойницу паром, за мгновение до того, как заклятья влетели внутрь. Рустам поджал губы, сосредоточившись, и довёл свои снаряды по памяти. А затем раздул пламя, влетевшее внутрь, и держал его несколько секунд, покуда хватало концентрации.
— Дети шайтана! — выдохнул дервиш, отряхивая пальцы, которые от напряжения начало сводить судорогой.
— Повелитель? — повернулся к нему паладин, глава личной охраны.
— Эти скоты живут посреди леса, но даже не удосужились постелить доски на камни, — произнёс, с другой стороны, ученик Рустама, Говорящий с пламенем. — Там нечему гореть, кроме человеческой плоти.
— И в тех слишком много воды, — кивнул сын Сулеймана. — Это лишь значит, что нам предстоит хорошая тренировка. Продолжайте.
— Да, повелитель! — хором ответили дервиши, и Рустам невольно улыбнулся. Ни один из его подчинённых не был Сыном, отец вообще давненько не заводил новых детей, но все они являлись его братьями по стихии.
Умные, упорные, целеустремлённые и опытные, они больше боялись разочаровать командира, чем умереть. Но при этом лишний раз не рисковали, осознавая свою ценность. Даже в смерти они не были свободны.
Первые ряды янычар заняли позиции во рву у крепости, прямо под бойницами. Заставляя противника стрелять вертикально вниз. А с такого расстояния невозможно было укрыться обратно, и револьверы штурмовиков уверенно поражали защитников, сами прячась за стальными щитами.
Рустам и его военачальники ожидали, что это заставит северных варваров отвлечься от поля, поможет проскочить опасный участок. Но те продолжили отстреливаться, как ни в чём не бывало. Странно. Ненормально.
— Возможно, ты был прав, друг мой, — не смотря на главу паладинов, проговорил Рустам. — Это ловушка.
— Разве это ещё имеет значение? — задал риторический вопрос Шапур, пожав плечами. — Мы выполним любой приказ.
— Конечно, — кивнул дервиш, от которого не укрылся скепсис паладина. Иногда сын Сулеймана был благодарен отцу за отказ в праве владения и наследования. Нет, большую часть времени он презирал слабость и трусость своего правителя, решившего упростить себе жизнь. И всё же, в такие моменты…
Именно глава паладинов будет отвечать за провал операции и даже за потери среди братьев. Не только головой, но и положением своей семьи в обществе. Интриги, в которых можно потерять не только деньги или должности, но и жизнь. Игры больших умов, в которых проигрывают даже гении, ведь предательство и коварство не всегда поддаются здравому смыслу.
— Шапур, твой отец благословил тебя на поход? — спросил Рустам, в упор глядя на паладина, надеясь уловить тень эмоции, блеск в глазах или что-то, что подсказало бы правдивость ответа.
— Как и эмир Северных Гор, и сертил, — спокойно сказал паладин. — Все согласовали нашу вылазку, Сулеймани.
— Хорошо, — кивнул Рустам, вновь повернувшись к крепости. Нет, всё было не так.
Они вместе больше десяти лет, прошли десятки битв, не раз гуляли после побед и зализывали раны. Сколько девок они пропустили через себя, до того как Шапур женился? А сколько после? Даже когда у паладина появился наследник.
О чём он думает? Он может знать? Это ловушка для него лично?
Нет, не может быть.
Рустам разозлился сам на себя и бросил на крепость два заклятья подряд. Хорошо различимый огненный шар помчался к противнику, а следом за ним пошло дыхание ифрита. Расчёт был прост: когда враг среагирует, будет уже поздно. Выкурить крыс из своих нор или зажарить их заживо.
Десятки огненных стрел заставляли врагов прятаться, магик не мог не заметить шара и должен был на него среагировать. Но прошла секунда, другая, и Рустаму пришлось взорвать заклятье, чтобы оно не пересеклось с дыханием ифрита и не развеяло его.
— Бесполезно… — поморщился Шапур. — Повелитель, позвольте дать совет?
— Конечно, — кивнул Рустам, встряхнув кисти.
— Пора бросить этих кротов и двигаться дальше. Мы должны оставить технику, взять лишь лошадей и пройти через лес к городу. Мы тратим слишком много времени.
— Возможно, — проговорил Рустам, вновь посмотрев на крепость, а в голове билось: «Он знает!» Иначе и быть не могло.
Враги разведали их позицию в момент высадки, отрезали их от реки, потопили суда и продолжают каждый день атаковать с воды. Следопыты вывели их ровно на вражеские укрепления. В которых по какой-то причине много сотен бойцов, пушки, ружья, игломёты, даже патрулирующие территорию броневики. Могло такое произойти случайно? Каждый факт по отдельности — да. Вместе? Точно нет.