— Немного, — кряхтя ответил Коля.
— Значит, придётся учиться, и быстро, — не терпящим возражения тоном сказал я, и выскочив на дорогу, кинул снайпера в седло ближайшему коню. Сам схватил поводья и побежал, максимально взвинтив темп. На наше счастье, дорога между деревнями была извилистой, и уже через минуту я снял боевую форму, развеял каменную кожу и вскочил в седло, тут же пришпорив клячу.
И в тот же миг ствол дерева в паре сантиметров за моей головой треснул под давлением тяжёлой пули. Пригнувшись к самой гриве, я ударил скакуна пятками, и лошадь заржав бросилась вперёд. Да так, что Коля едва удержался в седле.
Мы скакали, не оглядываясь. Промчались мимо сожжённой деревни, мимо тел захватчиков, и только перед укреплениями на селе затормозили, чтобы не влететь со всего маху в ловушки и не переломать скакунам ноги.
— Убирайте мостки! Всем в крепость! — заорал я что есть мочи. И, похоже, наёмники не зря ели свой хлеб: тут же взвыла сирена, на стене началась суета, а к нам бросилось несколько человек, включая Исаева — лидера наёмников и Егора.
— В чём дело? — спросил Борис, вглядываясь в дорогу за мной. — Где машина?
— Сгорела, — быстро ответил я, спрыгивая с лошади. — Убирайте мосты, Колю в лазарет. Быстрее! Я не знаю, сколько у нас есть времени.
— Если вас отпустили, то предостаточно, — ответил Исаев, а потом, сунув два пальца в рот, молодецки свистнул. Похоже, у наёмников были свои условные знаки, хотя я предпочёл бы обойтись свистком. — Сколько их было?
— Конных? Около сотни. А ещё у них есть баржи, танк и одарённый, превратившийся в огненного элементаля, — быстро перечислил я, и глава наёмников заметно побледнел. — В чём дело?
— Мы вас не бросим, до последнего, — уверенно сказал он. — Но всё же, боярин, прошу вас, нужно уходить, немедля. Всем селом.
— С чего вдруг? Мы тут остановили полтысячи и без вашей помощи, а сейчас будет сотня, но у нас есть и пушки, и подготовленная оборона.
— Познавший истинную суть стихий, породнившийся с ними — это дервиш третьей, а может, и четвёртой ступени возвышения. Мы его не потянем, — мрачно ответил Борис.
— Ну значит, и я третьей, — хмыкнув, я активировал каменную форму, но на наёмника это никакой реакции не произвело.
— Прошу меня простить, ваше благородие, но о дервишах камня я что-то не слышал, а вот огня — очень даже, и они чрезвычайно опасны, — покачал он головой. — Вы и сами должны знать. Сколько сил у вас ушло победить Али-Ахмеда?
— Нельзя сказать, что он был слабаком, — ответил я, но уже без особого энтузиазма. Ведь верно, мне в Китеже рассказывали о системе обучения местных одарённых. Враг меня подпалить стеной огня хотел, это как минимум шестое заклятье с начала обучения, а до него целый ворох всякого не сильно приятного, в том числе и взрывные огненные шары, и самонаводящиеся стрелы пламени.
И я, едва освоивший начало формирования песчаной завесы. И ладно бы этот враг был в обычных стальных доспехах, тогда я вполне мог бы смять его в поединке накоротке. А так, на нём явно механизированная броня с моторами и усилителями, которая уравнивала, а может, и делала его сильнее моей боевой формы.
— Тц. Созывай совет, просто так я драпать не собираюсь, но и рисковать людьми понапрасну тоже, — сказал я, решив переложить ответственность на советников. — А пока разворачивайте пушки и дроткометы. Конницу мы должны проредить.
Правда, не через пять минут, ни через десять, преследователи не появились, так что мы спокойно собрались в особняке, постепенно превращающемся в детинец.
— Какого чёрта им может быть тут нужно? — нервно спросила Милослава, обнимая себя за плечи. — Неужели они решили отомстить за Али-Ахмеда?
— Нет. Не стали бы они такие силы для мести посылать, — покачал головой Никифор Петрович. — У Османско-Персидской империи для этого есть ассасины. Умелые бесстрашные воины, готовые с лёгкостью пожертвовать своей жизнью, лишь бы забрать с собой цель. Тут другое.
— И что же? — поинтересовался я, и следователь расстелил карту региона.
— Дорога, — кивнув своим мыслям, ответил Петрович и постучал по изображению пальцем. — Единственная нормальная дорога ведёт к Царицыну через ваши земли.
— А идти они здесь решили, потому что с запада и севера укрепления города в несколько раз ниже да жиже, — прокомментировал Исаев, показав на карте направления удара. — Когда они пройдут через ваше поместье, то смогут ударить в самое слабое место, и никто им не помешает.
— Не «когда», а «если», — покачал я головой. — Как я уже говорил, там всего две-три сотни всадников и один танк, хоть и многобашенный. Наши укрепления выдержат такой натиск без особых проблем. К тому же ещё не факт, что они пойдут здесь, а не вдоль берега. Или вообще не начнут высаживаться северней.