— Так, я её и не подтверждал. Да и экзамены всё покажут.
— До них ещё дожить надо, — с непонятной грустью вздохнул магик, а затем махнул рукой. — Идёмте. Нужно будет сформировать единичный узел.
— А дорогу почему закрыли?
— Из соображений безопасности, — дежурно ответил мужчина. — Сядьте на стул, руки положите на колени. Не шевелитесь.
Он указал на деревянный стул, намертво приколоченный к круглому люку, похожему на крышку бочки. Я послушно уселся, ожидая, что сейчас, как в лифте, поеду вниз. Но несколько секунд ничего не происходило.
— Не шевелитесь, может немного укачивать. И ни в коем случае не используйте магию — она нарушит заклятье. Даже свет свечи создавать нельзя, — повторил магик.
После этих слов из пола начали появляться струи воды. Прозрачная жидкость быстро срослась у меня над головой, образовав купол, а через мгновение от внешнего мира меня уже отделяла тонкая, казавшаяся невесомой водяная плёнка. Практически пузырь, только не мыльный, ведь на нём не было никаких радужных разводов.
А в следующую секунду встречающий дёрнул за рычаг, и я буквально провалился под воду. Стремительно погружаясь, я уже внутренне приготовился активировать боевую форму, чтобы в случае чего выжить на речном дне, но в этот момент падение замедлилось, и пузырь потянуло куда-то в сторону.
Определить я это мог только по тусклому свету, пробивающемуся с поверхности. На такой глубине он едва был заметен, а вокруг вообще ничего не было видно. В отличие от парадного коридора, которым мы пользовались в прошлый раз, сейчас никто не удосужился озаботиться освещением.
Так меня волокло минут пять, а может, и больше, пока в кромешной тьме не появился тёплый отблеск. Первое, что я сумел различить — башню огня, с её водопадами лавы. Она светилась ярче всего. А буквально через тридцать секунд пузырь врезался в толстую водяную стену и лопнул, вывалив меня перед воротами Китежа. Закрытыми.
Даже калитка оказалась заперта. Не хватало только стражников на стенах, которые бы гневно смотрели на меня сверху. Впрочем, эту функцию вполне выполнял привратник, выглянувший через узкую щель в металлической двери — той самой, в которую мне пришлось как следует постучать.
— Кто таков? Зачем пожаловал?
— Если сейчас скажешь, что велено «никого не впущать, никого не выпущать» вообще отлично будет, — хмыкнул я, и привратник на мгновение подвис. — К магистру Китежа, Моисею Иоановичу. Открывай, а то начальство расстроишь. А когда начальство расстраивается — сам знаешь.
— Не велено… — уже другим, каким-то растерянным тоном ответил стражник, но затем послышались приближающиеся шаги.
— Что у тебя? — спросил знакомый густой бас.
— Да вот… — посторонился привратник.
Прорезь заслонила монументальная голова. В прямом смысле — потому как была прикрыта каменной кожей.
— А, княжич. Впусти, — коротко проговорил мастер камня отодвинувшись. Через несколько секунд дверь отворилась. — Заходи.
— Благодарю, — сказал я, чуть пригибаясь, чтобы пролезть в низкий проём. — Весело у вас тут. Хотя я никаких проблем не заметил.
— Потому и не заметил, что блюдём, — спокойно и с достоинством ответил Илья. — Что у тебя?
— Разбили передовой отряд осман, что высадился на берегу, — пожав плечами, ответил я. — Ну как отряд… Сотен пять их было.
— Небольшой, — ответил мастер, кивнув собственным мыслям. — Вовремя контракт заключили.
— Столкновения были?
— Пару дней назад. Крупное. Но река на нашей стороне. А дома и стены помогают.
— Ничего не понятно, но очень интересно, — улыбнулся я, разглядывая город.
Китеж почти не изменился с моего прошлого визита: даже ученики так же слонялись по площади, будто снаружи ничего не происходило. Но расспрашивать немногословного Илью не было никакого смысла. Раз уж он меня ведёт к магистру — там всё и выясню.
Однако, к моему удивлению, когда я уже собирался свернуть к башне воды, Илья зашагал в сторону башни своей стихии.
— Мне сначала надо разобраться с ситуацией, а потом можно и позаниматься, — прокомментировал я, ткнув большим пальцем в нужное здание.
— У нас они, надёжней, — буркнул, не оборачиваясь, Илья.
Пришлось идти за ним. Через минуту я оказался в удивительно светлом зале. Свет от башни пламени проходил сквозь прочные хрустальные стены. А может, и алмазные, чем маги не шутят.
— Вы сами этот кристалл выращивали? — спросил я, и мастер впервые внимательно посмотрел на меня. — А то у меня такие большие и чистые пока не получаются, лишь мелочь всякая.