Из горла рвался крик, но воздуха не хватало даже для стона. Кирпичи трескались от жара, деревянные перекрытия начали дымиться. Шлем раскалился так, что обжигал голову, и хотелось сорвать его, но я отчётливо понимал — это будет последнее, что я сделаю.
Секунды тянулись бесконечно медленно. Боль стала нестерпимой. Но я всё ещё был жив! Убедившись в этом, я вскинул обожжённое лицо.
От стены осталось всего несколько кусков, перекрытия, удерживающие остатки второго этажа, пылали и чадили. Даже пропитанные от пожара брёвна не выдержали такого напора. Вскочив, я подхватил под руку стонущего товарища и рванул к задней стене — нашему последнему укрытию.
— Уходить… нужно уходить… — шептал он, слепо шаря рукой. Он не успел вовремя укрыться, и лицо почти сварилось. Я должен был его подбодрить, должен был… но не смог. Мы были окружены, войско осман было повсюду. Но больше не было смысла бежать или сражаться. Потому что небо над нами пылало.
— Пресвятая дева Мария, прости нас, — прошептал я, глядя, как сквозь облака прорываются раскалённые камни.
Вот первые из них рухнули на войско врага, в паре километров от нас. В небо взлетели клочья земли, людей и коней словно пушинки разметало в стороны. А сразу за первым упал второй метеор. И третий. Гигантский огненный щит попробовал встать у них на пути. Волна огня ушла с земли в небеса, но камни с лёгкостью прошили его насквозь и продолжали бить, поднимая клубы дыма, разрывая всё вокруг ударной волной, разрывая людей на части.
— Что происходит, опцион? — хрипло спросил товарищ. — Почему мы стоим?
— Мы победили, — подбодрил я легионера, глядя на приближающийся огненный росчерк. — Нострадамус пришёл.
Я проснулся, резко сев на кровати. В носу до сих пор стоял запах палёного мяса и жжёных волос. С каждым разом сны становились всё натуралистичнее. Взглянул на часы — двух ночи ещё нет. Это хорошо. Значит, успею ещё заснуть. И это прекрасно, особенно после того, что привиделось. Единственный плюс — два кошмара за ночь никогда не бывало. Можно выдохнуть и расслабиться.
Укладываясь обратно, я с удивлением обнаружил рядом Милославу. Она лежала, почти вжавшись в стенку, и сопела тихо, как мышка. Недолго думая, я обнял женщину, подтянул её к себе и, наконец согревшись, уснул.
Утро вышло на самом деле хорошим, во всех смыслах, как ты его ни оценивай. Я встал бодрым и выспавшимся, а потом, после того как жрица увидела, что я проснулся, встал ещё раз, но уже куда приятней. Валяться мы не стали, наоборот, будто зарядились друг о друга энергией на весь день.
Сытно позавтракав и коротко обсудив будущие дела, я отправился по своим. Если комиссия уже здесь, значит, сдача экзаменов не за горами. И каково же было моё удивление, когда встретивший на пристани привратник невозмутимо заявил:
— Сегодня!
— Твою ж… — буркнул я, спешно встав на люк лифта. — Отправляйте меня. Сейчас.
— Полчаса у вас ещё есть, — заметил магик, активируя уже хорошо выученную комбинацию.
И в этот раз я её видел. Не только воду, что поднималась над люком, но и потоки энергии, бегущие в её толще. Если бы захотел, скорее всего, сумел бы даже разрушить, не касаясь стенок, но даже просто наблюдать было чертовски интересно.
Темнота вокруг больше не мешала, я чувствовал всё на десятки метров. Не только дно, параллельно которому скользил пузырь, но и водоросли, рыб, прячущихся под камнями, потерянные якоря и коряги, вросшие в дно. Удивительно, чего можно добиться упорными тренировками и раскрытым сродством с водной стихией!
Всего пять минут — и пузырь лопнул, выбросив меня перед раскрытыми воротами Китеж-града. Я едва уместился в толпу, которая занимала всю центральную площадь, и пришлось активировать каменную форму, чтобы продвинуться к центральному фонтану, над которым парил Магистр.
— … и помните, что лишь достойные пройдут испытание! — закончил говорить он как раз в момент, когда я наконец пробился в первые ряды. — А теперь передаю слово нашим уважаемым наставникам. Грандмастер Жиль, прошу.
— Благодарю, господин. Прошу внимания, сегодня у нас длинный день, а потому, чем быстрее мы начнём, тем скорее закончим. Кандидаты в ученики будут проходить два этапа на владение стихией. Ничего сложного, если вы пробудили сродство, для вас это не составит сложностей. Проходить испытание будет на центральной площади через полчаса. Остальных прошу подняться в башни, где будет проходить испытание адептов.