— Тех, кто претендует на звание мастера, мы будем ждать на вершинах, как самых достойных из учащихся. Каждого из них вы знаете, большинство являются преподавателями первых ступеней, и мы будем рады приветствовать вас среди преподавательского состава.
— Всем, кроме студентов, собирающихся сдавать свой первый экзамен, вернуться в башни! — разлетелась громогласная команда по площади.
Спустя всего несколько минут площадь почти обезлюдела. Осталось человек десять, включая меня и демонстративно отвернувшуюся Софью.
— Кандидаты, зайдите в свои башни… если сумеете!
На меня налетел порыв ветра с пылью, так что пришлось зажмуриться. А когда смог нормально открыть глаза, ахнул от удивления — башни повернулись! Теперь вход в каждую перекрывали стихийные эффекты, служившие украшением. С синей с рёвом бил водопад, красную окружил столб пламени, у белой вихрем завивался ураган, а чёрную застилала мелкая колючая каменная пыль.
Ха. Да мне она вообще на один зубок. Просто активировать каменную кожу и пройти насквозь. Только вот… разве испытание в этом? Ведь это экзамен на чувство стихии, самую базовую вещь. Но настоящее испытание будет позже. И кем я буду, если стану издеваться над детьми, что так усердно трудятся? Вон как морщат лбы и сжимают губы, пытаясь сосредоточиться.
А ведь, в самом деле… Что если сдать эту первую ступень? Но не в магии камня, в которой у меня нет никакого сомнения, а в воде. Кивнув собственным мыслям, я шагнул к водопаду, у которого уже стояло трое. Со мной — почти половина от всех кандидатов. Впрочем, это не удивительно, учитывая направленность города.
— Ай! — одёрнув руку, проговорила девушка лет двадцати. Похоже, её едва не сломало кисть напором. Остальные невольно попятились. Я же, наоборот, подошёл вплотную, испытывая давно забытый азарт. Получится или нет?
Полностью отрешившись от окружающей действительности, я поднёс ладонь к бурлящему водопаду. Капли мгновенно покрыли руку целиком. Но от этого ощущение лишь обострилось, и теперь передо мной был не сплошной необузданный поток, способный сломать бревно, а тысячи переплетающихся нежных струек.
Я не мог остановить их, или заставить течь вспять, но это было и не нужно. Медленно, аккуратно, я вплетал свою силу в казавшийся ещё недавно монолитным узор, и водопад пропустил мою руку, а затем и всего меня. Выйдя, с другой стороны, я с удивлением понял, что совершенно сухой.
— Браво, кандидат! Ты доказал, что имеешь право зваться учеником школы воды, — услышал я довольный голос Жиля Рене.
Грандмастер стоял на балконе второго этажа, внимательно глядя на учеников, и, улыбнувшись ему, я зашёл в башню.
— Быстро ты. Поздравляю! — донеслось с разных сторон. Как сверху, так и с первого этажа, где ждали ученики. Некоторые из них собирались сегодня стать адептами, другие просто пришли поглазеть и познакомиться с испытанием, которое будет их ждать в следующем году.
— Никто не знает, что дальше? — поинтересовался я у окруживших меня учеников.
— Кто знает… Говорят, в этом году поймали кого-то особенного, — раздался задумчивый голос рядом, и я с удивлением увидел того самого толстяка, которому когда-то дал в морду. Бывают же в жизни случайности. Но сейчас это было неважно, ведь мы не соперники, а просто… хм, соученики? Хотя даже это не так уж принципиально.
Столб воды, по которому обычно поднимались учащиеся старших титулов, опал, и на его месте остался лишь бассейн метров пяти в диаметр. И в нём явно было нечто живое и очень агрессивное. Разглядеть его я не мог, зато прекрасно ощущал потоки силы, от которых многие ученики невольно попятились.
В голове тут же всплыл стихийный осётр, которого я выловил на живца. Страшно представить, что подобная тварь может сделать в своей стихии, против человека, не имеющего моей боевой формы. Секунда, и вода в бассейне начала медленно подниматься, вспучиваясь пузырём, едва достигавшим нижних балконов.
— Кто готов пройти испытание на звание адепта — войдите в круг и поднимитесь на второй этаж, — сказал грандмастер и сделал приглашающий жест.
Несколько секунд я колебался. Мне в самом деле было интересно пройти экзамен с точки зрения воды, но за прошедшее время я не освоил никаких боевых форм, а уж сражаться с монстром, без моего основного умения, намеренно ослабляя себя, — чистой воды самоубийство.
С другой стороны, если я активирую каменную форму, в этом испытании не будет никакого смысла. А значит, нужно просто отступить и сдать экзамен на степень адепта, когда это будет разумно. Ведь так? Так?..