Уже при первых описаниях места повреждения мозга, сопровождающего корсаковский синдром, ученые обратили внимание на то, что страдают, как правило, глубинные структуры мозга. В частности, происходят изменения в верхних отделах ствола головного мозга, в задних областях гипоталамуса, в том числе мамиллярных телах. Было отмечено также, что незначительные изменения в коре не соответствовали тяжести нарушений памяти.
Большой интерес представили последующие наблюдения случаев корсаковского синдрома при очаговых поражениях гиппокампа самого различного происхождения. Нарушения памяти были описаны также в связи с двусторонним поражением медиальных частей височных долей, включающих гиппокампальные структуры.
Первое наблюдение, указывающее, что у человека височные доли и особенно структуры вдоль их внутренней поверхности имеют отношение к процессу запоминания, сделал в 1900 г. В. М. Бехтерев — выдающийся русский невропатолог, психиатр и психолог, одна из самых блестящих и удивительных фигур в отечественной медицине. Эрудиция Бехтерева вызывала удивление: его перу принадлежит более 500 работ не только по указанным дисциплинам, но и по анатомии и физиологии нервной системы. В. М. Бехтерев — виднейший общественный деятель, прогрессивный ученый, создатель психоневрологического института, сторонник женского образования, отдавший все свои знания молодой Советской власти. В среде невропатологов существует неписанный закон — если ты открыл новое, прежде чем сообщить об этом, сверься с Бехтеревым — энциклопедистом XX века.
На медицинском конгрессе в Петербурге он продемонстрировал мозг больного, страдавшего тяжелым дефектом памяти. Главной анатомической особенностью мозга этого больного было двустороннее размягчение области гиппокампа и прилежащей к ней медиально-височной коры. Почти через полвека были опубликованы наблюдения, в которых описаны поражения таких же структур мозга у больных с выраженными нарушениями памяти. Начиная с 50-х годов стали появляться более детальные клинико-анатомические наблюдения. Так, были описаны грубые нарушения памяти у больных, у которых после смерти обнаружили распространенное кровоизлияние, либо очаги размягчения (инфаркты) в области обоих гиппокампов в связи с закупоркой задней мозговой артерии, обеспечивающей их кровоснабжение. В таких случаях наблюдались тяжелое поражение «недавней» памяти и ретроградная амнезия на события, предшествующие заболеванию в течение недель, месяцев и даже лет. Навыки и знания, приобретенные до болезни и предшествовавшие периоду ретроградной амнезии, сохранились. Больные были в состоянии, например, играть в карты, соблюдая необходимые правила.
В одном из подобных случаев внезапное начало болезни обусловила сосудистая катастрофа типа кровоизлияния. Через 15 лет после смерти больного в его мозгу удалось обнаружить разрушение обоих гиппокампов и прилегающих к ним областей. Описан случай с аналогичным нарушением памяти в результате поочередно наступившей двусторонней закупорки задних мозговых артерий. Дефект памяти выявился только после повторной сосудистой катастрофы во втором полушарии мозга и оставался до смерти больного.
Нарушения памяти типа корсаковского синдрома описаны и при кровоизлияниях в оболочки мозга, сопровождавшихся изменениями в области третьего желудочка и в мамиллярных телах.
Наиболее ценные данные о локализации поражения мозга при нарушениях памяти по типу корсаковского синдрома, как это будет показано далее, получены на больных с опухолями мозга и особенно при хирургических вмешательствах на мозге.
Анализ большого клинического материала показывает, что амнезия по типу корсаковского синдрома — одно из ранних и основных симптомов опухолей, расположенных в определенных областях мозга. Однако для такого заключения должны быть отобраны случаи, где опухоли четко локализованы и не сопровождаются другими, сопутствующими опухолям симптомами, например повышением давления внутри черепа, которые могут сами по себе оказывать неблагоприятное влияние на функции мозга, в том числе на память.
Нарушения памяти наблюдаются чаще всего при опухолях, расположенных в области гипоталамуса. Это, по-видимому, связано с тем, что обычно возникает двустороннее поражение близко расположенных друг к другу срединных структур мозга, имеющих отношение к функции памяти.
Различие же между специфическими нарушениями памяти, имеющими отношение к локальному поражению мозга, и общими психическими изменениями, связанными с проявлениями, сопутствующими опухолям мозга, в частности с повышением давления внутри черепа, можно продемонстрировать на примере одного больного в возрасте 22 лет. У больного опухоль в области дна третьего желудочка, включающая наполненную жидкостью полость (кисту). Корсаковский синдром у этого больного носил непостоянный характер. Когда киста опустошалась, исчезал корсаковский синдром. При наполнении же кисты, оказывающей давление на мамиллярные тела, восстанавливался выраженный дефект памяти.