Данан вздернула подбородок — и бровь. Повела плечиком и решительно выбила:
— Победить.
Глава 13
Требование к Айонасу немедля снаряжаться и ехать, чтобы оборонять рубеж от парталанцев высказал Молдвинн. Эйнсел Таламрин, такой-рассякой, отозвал из лагеря на юге Ллейда. И оборона южных земель по большому счету осталась брошенной. Нет, разумеется, никто не отменяет героического жеста сына Айонаса, который тут же подхватил командование, но мальчику ведь только девятнадцать лет. У него еще совсем мало боевого опыта, и командир он пока не ахти.
На сборы Айонасу выделили час. По существу, Диенар провел это время, выслушивая советы Брайса по обороне земель, до которых тому откровенно не было дела. Сбор необходимого перепал Альфстанне. Трогательного прощания им тоже не дали: Диенара подгоняли на все лады, дергали за рукава, мол на, возьми еще вот то и вот это, и давай, отправляйся скорей. В итоге он обнял Альфстанну настолько коротко и набегу, словно вот уже двадцать лет точно так же уезжал от неё на войну, и долгие прощания наводили на него скуку и раздражение одновременно. «Ну, по крайней мере, правдоподобно», — думал мужчина, взбираясь на коня. В момент объятия он успел бросить Стабальт главное — «Береги себя!» — и надеялся, она поняла, насколько это для него важно.
Альфстанна осталась одна. Глядя Айонасу вслед, она чувствовала, как за её спиной замыкается черное зарево страха. Добравшись до комнаты в сопровождении фрейлин, Альфстанна заперлась в нужнике и хлопнула себя по щекам. Не время раскисать.
Но чем стоило заняться, было решительно непонятно. Еще непонятнее — как. Потому что неотступные четыре стервятницы во главе с озлобленной одиночеством каргой снова заполнили все пространство вокруг. Фрейлины, пожалованные на время визита Айонаса, испарились, словно их не было никогда. Альфстанна, осознав возвращение прежнего надзора, хотела выть. К добру ли к худу, необходимость следить за каждым словом, взглядом и действием не оставляла августе на это времени.
Планы по поиску секретных ходов из дворца, прежде столь желательные, оказались неактуальными: главной задачей стало найти способ сообщения с теми, кто еще остался в пределах дворца из верных ребят. Хотя бы попытаться связаться с кухаркой, которая якобы благоволила Толгримму. И, может, узнать, удалось ли ему залечь на дно.
С другой стороны, лезть сейчас на кухню было никак нельзя. Уже дважды за последнее время их маневры вовлекали кулинаров дворца: сначала снотворное для стражи темниц, добавленное в вино, потом — массовая диарея в крыле, где содержали августов. За кухнями наверняка тщательно следят, и малейшая зацепка в ту сторону — вроде мимолетного интереса Альфстанны к самому местоположению кухонь во дворце — приведет к роковым последствиям. До тех пор, пока подмога не подойдет или не поспеют какие-то обнадеживающие новости, придется делать вид, что она — всем довольная загостившаяся в столице августа, которая никак не хочет знать честь и убраться восвояси.
Ох, проклятье, она бы сейчас с радостью убралась. Да только кто ж ее пустит?
После полудня Альфстанна занималась блаженным ничегонеделаньем — сидела перед зеркалом и накручивала на палец локон. Бездумно, даже не пытаясь придумать, как поступить дальше. Ей нужно сориентироваться в том, как складывается обстановка, а шансов разузнать об этом в четырех стенах не представлялось. Сама Стабальт, лишенная возможности наведаться на кухню, прочей прыти старалась не изъявлять: в конце концов, что ей, снова подпирать плечом стены по дороге ко внутреннему дворику и беседке, от которых уже тошнит? Стоило разобраться, каким путем Хеледд и Брайс Молдвинны попытаются перетянуть инициативу в их противостоянии на себя. А, значит, придется затаиться, как львица меж высоких трав, и ждать.
Кортеж Айонаса отошел от столицы на пять лиг и встал на привал. Его ребята принялись дотошно осматривать подлесок, в котором расположился август. Пока одна группа прочесывала южный тракт, другая оценивала возможности фуража, третья держала дозор, четвертая сверяла с картами дороги, проложенные на запад, рассчитывала количество дней в пути, искала, как бы и где бы срезать маршрут. Последнее было особенно необходимо.
Путешествие от столицы до первого бивака обнаружило внезапно вспыхнувшую проблему: вдоль дороги на разном от неё расстоянии стали попадаться участки выглоданных почерневших земель. Очаги заразы — свирепствовавших исчадий Пустоты — вскрывались тут и там, как нарывы на теле больного. Покуда Диенар гнал коня в столицу, его это мало занимало: были другие, очень важные дела, была цель, время играло против него. От того, насколько он поспешит, зависела, немного-немало, жизнь человека, жизнь ценного союзника. Сейчас тоже стоило торопиться — к Вектимару, надеясь, что он уже успел хоть что-нибудь предпринять для сбора войск. И вместе с тем сейчас проблема вставала в полный рост.