Айонас смотрел на записку со смешанными чувствами. С одной стороны, его распирало неуместное и совсем несолидное умиление — она прямо вжилась в образ любящей женушки! Прислала серьгу — такой расчудесный любовный дар, парный, да еще и посылку завернула в одеяло. Подобным образом поступают обычные женщины из благородных семей, чтобы намекнуть супругу, чтобы не смел в странствиях тащить к себе на ложе левых баб. С другой стороны, Айонаса всерьез напрягала серьга — с большим рубином в основании и со свисающими деталями, длинной почти что в фалангу указательного пальца! Айонас ни черта не знал об украшениях Альфстанны, но кое-что знал о ней. Во-первых, как человек, который уйму времени провел в седле — то в разъездах, то в охоте — Альфстанна прежде всего беспокоилась об удобстве, и такие серьги бы точно осточертели ей после десятого шлепка висюлек по щекам. Во-вторых, Айонас доподлинно знал от своих людей, что собственные серьги, в которых Альфстанна прибыла в столицу, она отдала Толгримму и его, Диенара, людям, перед пленением. Вместе с фамильным кинжалом, кстати, — чтобы продали и использовали деньги по уму.
Из всего следовало, что серьга какая-то столичная, а письмо — подставное. Гладко вылизанное, чтобы фрейлины Хеледд отстали и утешили королеву. Айонас не верил, что Альфстанна могла написать подобную чушь ради самой чуши. Как попытка таким образом заглушить бдительность королевы письмо выглядело абсурдно. А, значит, было что-то еще. Что-то, что он упорно упускал.
Айонас перечитал послание. Потом еще раз. Встал, походил вокруг костра, перечитал еще трижды. Никаких свежих идей на ум ему не пришло. Просить помощи было не у кого: у своих не спросишь — засмеют, да и не их ума дело; у стабальтских тоже — еще подумают, что их леди не доверяет Диенару ни на грош, значит, и им не следует. Да и потом, это выглядело натуральной проверкой, заслуживает ли Айонас доверия в принципе. Август хмыкнул: что ж, это было бы занимательной шарадой, случись в чуть более подходящее время. Вот же бабы, все у них не вовремя — и кровь, и стоящие идеи!
Спустя четверть часа Айонас вцепился взглядом в слово «иллюзией» с одержимостью, достойной самых злобных колдунов-отступников, которых поглотили призванные демонические сущности. Он таращился в записку на этом слове до тех пор, пока оно не начало расплываться у него перед глазами сплошным смазанным чернильным пятном. Ничего не придумав, Диенар потер переносицу, потряс головой и принялся тискать коробочку со всех сторон. Разворачивал так и эдак, пробовал надавить во всех местах, методично продвигаясь от периметра коробочки к центру. Ощупал основной короб, потом крышку, внутри и снаружи. Потряс — прислушиваясь и напоминая себе ярмарочную обезьяну.
Промучился битый час и в итоге сдался. Близилась полночь — нужно было прикорнуть пару часиков и собираться в дорогу. Полноценный сон им не грозит еще световой день, однако хоть немного взбодриться стоит.
Айонас убрал коробочку в седельную сумку, пообещав себе подумать об её назначении в более удобном случае. Гаркнув, подозвал десятника и наказал все подготовить.
Спустя пару часов, заспанный и взъерошенный, август душераздирающе зевал. Они условились первую часть пути — около лиги — идти пешком, и так и повели коней в поводах. Шли быстро, но для лошадей — неспешно, пыли поднимали немного, и в ночи даже самый что ни на есть зрячий эльф не разглядел бы издалека, что кто-то в лагере снялся с места. Оставшаяся часть отряда упорно поддерживала иллюзию о полном составе — кострами, якобы пьянками и пением, парой картинных драк, в которых парни больше смеялись, чем мяли друг другу бока. Только когда солнце взойдет на локоть, старший из десятников велит рывком сниматься с лагеря и мчать во весь опор на юг. Погоня — все они надеялись — решит, что минувшим гулянием Айонас хотел расслабить преследователей и, пользуясь утратой бдительности, сорваться в галоп. Оторваться, умчаться вперед. Имея фору, он может добраться до сына Грегора, сильно опережая соглядатаев королевы, и подготовить засады. Если преследователи рассудят так, прикидывал накануне Диенар, значит, его маневр удался. Враги так же вскочат на коней, побросав все на свете, и изо всех сил помчат на юг. Так путь на запад для самого Диенара окончательно станет свободен.
Главное, не натолкнуться в пути еще на какие-нибудь отряды Молдвиннов. Ведь не может быть так, чтобы, узнав об исчезновении тайного и ужасно ценного пленника, Брайс и Хеледд не организовали скрытные и натурально издевательские, пыточные поиски беглеца?