Диенар надеялся, что все получилось, как придумали. Потому, миновав лигу, он дал знак своим взбираться на скакунов и во весь опор рвать на запад, к Вектимару.
Хеледд не стала выжидать долго. Королевский Секвент просто требовал быть расколотым, и самым слабым звеном королеве Хеледд упорно представлялась блондинка-пленница, которая — государыня чувствовала — водила её вокруг пальца.
За Альфстанной послали после обеда. Фрейлины, распевая приторно-ядовитые похвалы в адрес то королевы, то августы, насильно пригласили последнюю на чай к Хеледд. «На чай» с их лиц читалось как «На смерть», но отказать у Альфстанны не получилось. Её повели. Стабальт споткнулась о юбку на лестнице и в очередной раз возненавидела неудобный, совсем не по ней скроенный наряд с чужого плеча, выданный во дворце. В процессе продвижения ни одна из фрейлин не обронила ни одной вразумительной фразы, но Стабальт лопатками чуяла, как ехидно те ухмыляются, переглядываясь между собой. Глубоко вздохнув, августа расправила плечи, её шаг стал тяжелее. Ладно уж, что еще может сделать эта Хеледд, а? — подбодрила себя Альфстанна.
Хеледд, встретив гостю с высокомерной физиономией, сделала благоволящий жест, указывая Стабальт сесть с ней за один стол. А потом велела фрейлинам подать им чай.
— У вас ко мне какое-то дело? — уточнила Альфстанна, наблюдая за манипуляциями женщин в просторном, как шатер военного командования, покое. Суетящиеся вокруг фрейлины напоминали мух с заточенными ножками, которые ползают прямо по ней, Альфстанне, царапают кожу, заражают гнилью. Ей ужасно хотелось поерзать, найти позу или угол зрения, которые придали бы ей хоть каплю уверенности. Стабальт ухитрялась держаться натуральным чудом, и у Хеледд от этого песком сводило зубы.
— Да, — сказала королева. — Я хочу тебя поблагодарить.
Если бы Альфстанна уже пила чай, то, захлебнувшись, утонула бы в собственной чашке — так нелепо звучала фраза!
Августа постаралась придать себе невозмутимый вид.
— Едва ли я сделала что-то, заслуживающее особого внимания королевы.
— Ты преподнесла мне подарок, — отозвалась Хеледд. Альфстанна нахмурилась: о чем речь? Псы Хеледд что-то нашли? Стабальт очень надеялась, что лицо её не выдаст. И все-таки, кажется, Хеледд прочла замешательство собеседницы: расплывшись с ленивой усмешке, она пояснила:
— Я имею в виду ту … жеоду. Для женского здоровья, — сказала королева и повела рукой в сторону. Проследив жест, Альфстанна перевела дыхание: хвала Пророчице, это та самая штуковина, которую она тут оставила. Августа кивнула — лишь губы конвульсивно дернулись в подобии улыбки.
— Рада, если аметист будет вам во благо. Он обладает высокими целительскими свойствами, — бесцветно произнесла Стабальт.
Хеледд улыбнулась — до того приветливо, что у Альфстанны едва не защипало глаза. Движением головы королева указала на наполненную чашку чая: пей! Ну, вот и самое главное, безошибочно поняла августа. Взяла в руки сосуд с красивым узором из ласточек. Чай был горячим, так что выдохнуть напоследок вышло естественно — вроде как подуть, чтоб напиток остыл. Облизав обданные паром губы, Альфстанна пригубила и взмолилась: лишь бы руки не затряслись!
Сделав глоток, замерла, прислушиваясь к ощущениям. Яд? Может быть. Запах во всяком случае не чайный — на солому похож. Яд ведь, да? Вот, сейчас её скрутит, обязательно… В глазах поплывет, дышать станет нечем. Ну же, уже тяжело дышать? Или, может, это какой-то другой яд? Резь в животе? Альфстанна нахмурилась, пытаясь уловить в себе малейшие изменения, самый незначительный признак надвигающейся смерти. Возможно — ужасно болезненной.
— Что-то не так? — поинтересовалась Хеледд, чуть наклоняя голову и заглядывая Альфстанне прямо в лицо.
— Необычный аромат, — отозвалась августа, не понимая, почему у неё до сих пор ничего не заболело.
«Ну, хватит!» — прикрикнула девушка на себя. В самом деле! Даже Хеледд не настолько глупа и самонадеянна, чтобы травить обидчицу публично: ведь сколько было свидетелей, что королева позвала августу на чай! Да и зачем ей просто смерть Стабальт — сама по себе? Просто убить её Хеледд могла бы уже тысячу раз. Это только приведёт Батиара в чувство неконтролируемой ярости — и поди потом пойми, как с ним разбираться и как отреагирует знать… Нет, Молдвинны примеряются, как бы из убийства Альфстанны выжать побольше пользы, устранить побольше проблем и угроз, заткнуть побольше ртов, выставить себя в самом благовидном свете, а Секвент, по возможности весь — в дурном, чтобы подчеркнуть, что старые порядки свое отжили, и нужна новая власть. И потом, кажется, Брайс и Хеледд вообще еще не решили, что выгоднее: мертвая Альфстанна или живая?