«Карай тех, кто это заслужил», — раздался у него в голове голос Макоши. Он огляделся и заметил старое дерево. Оно было уже очень сухим, и жизнь в нём угасала. Яростного желания Лихо проучить людей хватило, чтобы дерево рухнуло.
Он слышал, как хрустели их кости, и видел, как земля пропиталась кровью. Юноша подошёл к связанному мужчине и помог ему освободиться.
Мужчина вскочил на ноги и бросился прочь. Он бежал, невзирая на боль во всём теле. Лишь бы оказаться подальше от Лихо.
* * *
Лихо научился карать людей за их проступки. Все время он прятался в своей землянке и выходил только по зову: гнева, ярости и зла.
И тут он почувствовал запах костра. Выйдя наружу, юноша увидел взрослого мужчину в длинной белой рубахе, словно сотканной из самого света. Она струилась вокруг него, не касаясь земли. Поверх — широкий плащ из шерсти, покоился на плечах. А от самого мужчины исходило необыкновенное сияние. И он разжигал костер.
— Подойди, сынок.
Лихо опешил. Никто и никогда не относился к нему с добротой. А мужчина продолжил:
— Ты выбрал путь света, а не тьмы. Для этого требуется мужество. Но ты смог. Ты поверил в людей. Премного благодарен, — он улыбнулся искренне. — Забыл представиться. Я — Сварог. Бог огня и света.
— Я — Лихо. Соткан из людской боли и страха. Нечисть не может общаться с богами.
— Почему ты в это веришь? И ты не нечисть. Лишь дух. И я хочу с тобой общаться. У тебя прекрасное будущее Лихо, — в этот момент костер погас. — А мне пора возвращаться.
Он исчез, поглощенный яркой вспышкой. Впервые в жизни Лихо поверил в себя. В нем смогли увидеть добро. И сам Сварог говорил с ним, как со старым приятелем.
Глава 4
Даждьбог ушёл спать, забрав с собой солнечный свет. Лес погрузился в густую, почти осязаемую тьму. Это было любимое время Лихо. Только в такие моменты он чувствовал себя по-настоящему свободным.
Люди боялись темноты и редко покидали своё убежище до восхода солнца. Но этой ночью что-то висело в воздухе. Казалось, будто каждое дерево, каждая травинка затаили дыхание, замерли в напряжённом ожидании.
Внезапно раздался страшный вой — низкий, полный ярости, непохожий ни на волчий, ни на медвежий. Лихо пошёл на звук и увидел в просвете между вековыми дубами огромного волка… нет, то был не волк. Мощное, покрытое шерстью существо стояло на двух ногах, а вместо лица у него была вытянутая морда лесного хищника с гигантскими желтыми глазами.
— Здравствуй, Лихо, — прорычало существо.
— Кто ты?
— Рад знакомству. Я — Леший. Хозяин этого леса. Люди начали сжигать деревья. Засорять озёра. Это больше не может продолжаться. Теперь я буду следить здесь за природой, а ты, я надеюсь, мне в этом поможешь.
Лихо долго смотрел в горящие глаза волка-человека и, не почувствовав в его словах лжи, ответил:
— Да. С удовольствием.
В этот же миг налетел яростный ветер. Будто само небо обрушилось на лес. Листья срывало с ветвей, а деревья пригибались к земле. Стрибог приветствовал Лешего единственным способом, который был ему по нраву.
* * *
Хозяин появился не только у леса, но и у озер и рек. Водяной и Леший стояли друг друга. Они оба тщательно следили за порядком и даже не боялись наказывать людей.
Волк-человек охотно помогал заблудиться неродивым путникам. А водный дух остужал воду, так что ноги сводило сводило от холода. Но если люди совершали страшные поступки — на помощь приходил Лихо.
Порой даже боги удивлялись жестокости, выбранной им кары. Однажды мужчина задумал сгубить скот соседнего племени. Он заманил скотину в лес, где его уже ждали.
— Я пригоню сюда волков, — рычал леший.
— Нет, они кинутся на коров, — Лихо задумался и добавил. — Обойдемся без лишних жертв.
Вместе они привели мужчину и животных на болота. Волк-человек аккуратно провёл испуганный скот по единственной твёрдой тропе, а мужчина, не ведая того, шагнул в зыбкую топь. Он мгновенно увяз по пояс в жидкой, хлюпающей тине. Он отчаянно барахтался, пытаясь вырваться, но каждое движение затягивало его глубже.