Новых плодов не было, все начало увядать, а земля замерзать. Люди собирали остатки урожая, шили теплую одежду, заготавливали дрова для печей. Но холодные времена неумолимо приближались. А вместе с ними пришли и болезни.
Много горя, много слез и слишком много смертей. Лихо чувствовал все это и не находил себе места. Он не мог ничего сделать. Души отказывались покидать свои дома, а живые чувствовали их присутствие и страдали.
Боги были слишком заняты своими обязанностями, чтобы сопроводить их мир нави. И, наконец, явился он — Велес. Молодой мужчина с огненно-рыжими волосами, облаченный в медвежью шкуру.
Он ловко собрал души и пошел с ними в навь. Его не было несколько дней. А когда он вернулся, выглядел обеспокоенным. Это насторожило всех богов. Перун призвал всех собраться на поляне во время заката.
Сварог разжег костер. Вокруг него появились, возникли, вышли из тени все боги и духи. Даже Макошь соизволила явиться на зов Перуна.
— Что задержало тебя в нави? — прогремел голос Перуна.
— Где ты пропадал? Что задержало тебя в Нави так надолго? — прогремел, не давая сесть, Перун.
Велес медленно обвёл взглядом собравшихся, задержавшись на призрачных фигурах Русалки, Болотника и Кикиморы, и изрёк:
— Она не досчиталась многих душ. И теперь… теперь она в ярости. Скоро она сама прийдёт за ними. Сюда.
Все затаили дыхание.
Глава 8
Холод охватывал землю мертвой хваткой. Реки и озёра сковало льдом. Пошел первый снег.
Сварог помогал людям поддерживать огонь в их домах. Водяной заботливо оставлял часть водоемов безо льда. Леший научил животных утеплять шерсть. Лихо продолжал незримо следить за порядком. Но все ждали Её.
Велеса, после последней переправы душ на тот свет, давно никто не видел. А это значило только одно: он ведет богиню Нави. Чем ближе они подходили, тем больше снега падало на землю. Началась метель.
Сквозь белый, ревущий вихрь невозможно было разглядеть ни зги. Сварог явился на поляну и взмахом руки и разжег костер. Боги и духи тут же пришли на его зов.
— Богиня Марена из Нави, — раздался голос Велеса.
Никто кроме Макоши и Велеса ее никогда не видел. От нее веяло холодом. Шаги не оставляли следов. Кожа девушки была белоснежной, а полупрозрачное платье сливалось по цвету с ее телом. На мир она смотрела бездонными серыми глазами цвета зимнего неба. Но волосы были цвета смолы, длинными и тяжёлыми — точь-в-точь как у Лихо.
Марена плавно подошла к костру, протянула руку, и пламя мгновенно погасло, оставив лишь тлеющие угли.
— Я вижу их, мёртвые души, — её хрустально-звонкий, лишённый тепла голос разрезал тишину. — Но они не нашли покоя в моём мире. Ответь, Макошь. Почему?
Никто и помыслить не мог, что богиня судеб может быть растерянной и кого-то бояться. Но сейчас она была именно такой. Даже Перун хранил молчал.
— Они все сейчас перед тобой, — негромко, но чётко нарушил тишину Лихо, выступая вперёд. — И своей искренностью заслужили остаться здесь и помогать.
— Я видела тебя в воспоминаниях мертвых. Кто ты, дух?
— Воплощение людского горя.
— Я — Лихо. Воплощение их страха и горя.
— И ты до сих пор не узрел их сути? Столько душ сам отправил в мои владения за злодеяния, но всё ещё веришь в их добро?
— Они учатся. У них появилось государство, законы, князья. Их жизнь сложна и полна выбора. Среди них есть ужасные создания. Но именно поэтому мы и существуем, — голос Лихо зазвучал твёрдо, как никогда. — Чтобы направлять. Чтобы давать шанс. Чтобы верить — даже когда они сами в себя не верят.
Все замерли, затаив дыхание. Боги и духи погрузились в тяжкие раздумья, словно только сейчас поняли: ради чего, в самом деле, они живут.
Глава 9
— В моем мире их ждет долгожданный покой. Люди знают: в Нави их не укусит волк, и не обидит человек. Там они обретают свободу, — голос Марены прозвучал очень звонко, в образовавшейся тишине. — Я останусь здесь. Хочу увидеть людей вашими глазами.