- Уезжать из родного дома всегда тяжело, - объяснила Диана-старшая, - но так уж устроена жизнь, и нет смысла от нее прятаться. Да и в нашем роду слабаков не было!
- А как вы уехали из дома, тетя? - спросила Агнес. - Вы плакали тогда?
- Сердце мое обливалось слезами, но на глазах их не было. Запомните, дети: никто не должен видеть ваших слез!
- Но почему вам было так тяжело?
Графиня вздохнула и улыбнулась. Теперь она могла улыбаться воспоминаниям о том, что 20 лет назад причиняло смертельную боль.
- Я думала тогда, что моя жизнь закончена. Как же было мне не плакать?
- А потом, потом? - нетерпеливо проговорила Агнес.
- Но ведь вы живая! - сказала маленькая Ди.
- Да, живая. Это был мне урок - никогда не отчаиваться и помнить о том, что уныние - один из смертных грехов.
- Так это любовь была причиной ваших страданий? - спросила Агнес и тут же вспыхнула от смущения.
Не рассердится ли госпожа Диана на эти расспросы?
Но графиня не рассердилась.
- Ах, милая, что же ещё может заставить страдать в семнадцать лет? Конечно, любовь.
- Но ведь это не папа обидел тебя! - твердо сказал Бертран. - Я знаю своего папу, он так поступить не мог!
- А бывает любовь на всю жизнь? - спросила юная Коломб, которая больше всего на свете, после воинских упражнений, обожала книги и песни о любви.
- Бывает, но не у всех. И если вам повезет найти такую любовь, ее надо очень беречь.
Графиня кивнула, почти помимо воли захваченная воспоминаниями.
В свои 38 лет она была счастливой женой и матерью четверых детей. Ушли в прошлое те буйные годы, когда она водила на битву дружину на суше и на абордажный бой - на воде, но до сих пор, где бы не появилась эта высокая женщина с королевской осанкой, молодые люди провожали ее восхищёнными взглядами, а те, кто постарше, начинали вспоминать былое - драконьи корабли на Сене и Луаре и гигантские осадные башни, ползущие к стенам крепости Шартр. Многие помнили ночь перед штурмом, когда и воины, и горожане смотрели с городской стены на вражеский лагерь и гадали, что принесет им новый день - победу или смерть?
А на следующее утро первыми встретили врага 20 храбрейших и искуснейших бойцов. 19 юношей и молодая дама с голубыми русалочьми глазами. Они приняли бой и никому не уступили дороги...
Но дальнейшее Диана знала, в основном, из рассказов других людей.
Помнила только, как ее несли на носилках из копий и плащей, и каждое движение вызывало дурноту и боль во всем теле. Такую боль, что она лишилась чувств, а потом двигалась в непроглядном мраке и думала, что это уже смерть... пока из мрака не выступил навстречу ее отец. Она хотела броситься к нему, но повелительно поднятая рука остановила ее.
- Зачем ты здесь? - строго произнес он. - Уходи!
- Ты так и не смог полюбить меня, отец? - проговорила она. - Даже теперь, когда мы оба умерли, ты не хочешь принять меня?
- Глупая Бретонка! - рассмеялся он. - Я любил тебя, если это единственное, что тебе хочется знать, стоя на пороге смерти. Но эта дверь перед тобою пока не откроется. Время не пришло. Уходи!
- Но куда мне идти, отец?
- Если ты будешь потише орать, то услышишь зов. На него и иди!
Все-таки он оставался убийственно груб, даже в таком месте.
Не говоря ничего более, он исчез.
А Диана услышала голоса, звавшие ее сквозь темноту. И узнала эти голоса, и пошла туда, откуда они раздавались. И пока шла, путь становился все светлее.
А когда она вернулась, узнала, что осада снята, и в город вошли королевские войска...
- Мамочка, а когда придет папа? - спросил Бертран.
- Скоро. С постройкой новых укреплений у твоего отца полно хлопот, но обед он обещал не пропустить!
- А если не успеет?
Графиня покачала головой в тончайшем шелковом покрывале, которое удерживал золотой обруч.
- Он успеет! Ты же знаешь, что папа всегда держит свои обещания.
- А вечером мы погуляем все вместе?
- Конечно, милый.
В этот же июльский день лесная прохлада укрыла от зноя старую Арбру-лесовичку.
Уселась она передохнуть под кустом бузины, опустила на колени натруженные, потемневшие от солнца и ветров руки, а в нескольких шагах от нее паслись на полянке ее козочки. Да ещё внучка, маленькая Дедрика, строила из щепок домик.
На месте землянки давно уже стоял дом под соломенной кровлей.
Построил его Хибо, сын Арбры, давно превратившийся из ребенка в сильного мужчину. Уйти навсегда в большой мир этот лесной скиталец так и не пожелал, но преодолел свое опасение перед людьми и стал проводником, что за плату сопровождает купцов и прочих путников через лес, помогает найти самую короткую дорогу или надёжный брод, да еще избежать топей и глубоких оврагов.
В этот дом он и жену привел, девушку из деревни смолокуров, такую же неразговорчивую, как и он сам. Здесь родилась маленькая Дедрика. В отличие от родителей, она-то поговорить любила. Ещё больше любила слушать сказки и старинные предания, и Арбра с охотой рассказывала их.
Вот и сейчас родители оставили внучку с нею, а сами ушли на заработки.