Постепенно отступая, оставшаяся часть группы втянулась в коридор и направилась к выходу, преследуемая противником. Один из атакующих вырвался вперед и тут же был сбит ударом приклада в голову. Но вместо того, чтобы его добить, один из бойцов вдруг подхватил потерявшее сознание существо и потащил за собой. Оказавшись рядом с капитаном, хрипло доложил:
- Командир! Я взял языка!
- Молодец! Выноси его.
Оказавшись на улице, Гранин осмотрел остатки подразделения. Из здания выбрались только трое. Внезапно послышался топот ног, и из ближайшего окна вывалился солдат. Перекувыркнувшись пару раз, он вскочил.
- Вот твари! – раздался его голос. – Они разорвали на части Демона, Старика и Шмеля!
- Уверен, Синицын? – вскричал Гранин.
- Так точно, командир! Погибли они.
- Отошли все! – заорал капитан и, выставив взрыватель на полминуты, швырнул в здание плазменную гранату. – Бегом!
Бойцы подхватили пленного под руки и потащили по звериной тропе между высотками, а Гранин и Озеров быстро устремились следом. В ночи раздался мощный хлопок, и часть здания рухнула.
Перебравшись через один из завалов на улице, капитан скомандовал:
- Стой! Держите периметр! Синица! Тащи сюда этого урода!
Откинув щиток шлема, Гранин достал фонарь и поморщился от источаемого смрада. Яркий луч осветил поверженного противника, вид которого вызывал стойкое отвращение. Худое, землистого цвета тело, местами покрытое подсохшей коростой язв, и открытыми, сочащимися гноем ранами. Череп, с очень узкими скулами и глубоко посаженными глазами, немного был похож на человеческий, но несколько удлиненный к затылку. Носовой хрящ отсутствовал, судя по воспаленной ткани и не перестающей струиться сукровице, очень давно. На лбу осталась свежая широкая ссадина от ребристого приклада человеческого оружия. Гладкая, лишенная волос кожа головы, на темени бугрилась какими-то наростами. Плечи покрывало подобие доспехов, сооруженных из жести и стянутое между собой ржавой проволокой, остальные места были обмотаны какими-то тряпками. Длинные, крепкие ногти на руках могли с легкостью разрывать человеческую плоть. Значит вот как выглядят новые хозяева Земли.
Пленный застонал и медленно открыл глаза. Увидев над собой капитана, сделал попытку вскочить, но Гранин пинком отправил того обратно на землю и с силой наступил ему на грудь.
- Кто ты? – задал он вопрос и направил луч фонаря в глаза.
Пленник зажмурился и заорал. Капитан снова сильно нажал ногой.
- Повторяю вопрос. Кто ты?
Существо ответило гортанным, лающим набором звуков. Гранин посмотрел на бойцов.
- Кто-то, что-нибудь, понял?
В ответ солдаты отрицательно качнули головами.
- Кончай дуру тут гонять! - рявкнул капитан, но пленник в ярости оскалил зубы и зарычал.
Где-то сверху послышался негодующий вой. Передвинув ногу пленному на горло, капитан быстро опустил щиток и поднял голову.
- Гребанные протуберанцы! - окна одного из этажей ближайшей высотки расцветали оранжевыми пятнами источников тепла, фиксируемыми тепловизором.
Особь под ногами снова яростно забилась, капитан не выдержал и успокоил уродца коротким ударом приклада. Переключив передатчик в шлеме на волну планетарного катера, произнес:
- «Вега-четыре»! Вызывает «Утес», прием.
Пилот ответил без промедления.
- «Утес», «Вега-четыре» на связи.
- Экстренная эвакуация! Мы подверглись нападению неизвестного противника! Несем потери!
- Площадка есть для приземления?
- Витя! - процедил Гранин. - Какая нах площадка в аду? Просто заберите нас отсюда!
- Понял, «Утес», я вижу вас на радаре. Держитесь! Время подлета две минуты!
- Добро! Ждем!
У входа в здание уже собралось значительное количество местных обитателей, и их число продолжало увеличиваться. Словно повинуясь какому-то сигналу, огромная масса существ тронулась с места. Передвигаясь на четвереньках, они стремительно покрывали большие расстояния, скачками направляясь к людям. Гранин быстро оглянулся по сторонам и гаркнул:
- За мной!
Остатки подразделения тотчас бросились за командиром вдоль улицы. Дальше разрушения были более масштабными, и пространства для маневра прибывшему катеру должно хватить с избытком. Если хватит сил и боеприпасов, капитан рассчитывал продержаться в том районе необходимое время. Выбрав подходящую позицию, он скомандовал:
- Стой! Занять оборону!
Преследователи приближались, но группа не стала дожидаться, когда они доберутся еще ближе, и открыла огонь. Ослепительный импульс «медведя» проделал широкую просеку среди нападавших, а полетевшие следом гранаты нанесли не меньший урон. Казалось бы, массовая гибель сородичей должна была отрезвить, но на деле только разозлила атакующих. Воздух прорезали негодующие вопли и яростный рев, и твари с удвоенной силой бросились под пули.
Наконец, сквозь грохот выстрелов в небе послышался шум турбин планетарного катера. Мощный луч осветил место побоища, и новые обитатели планеты остановились, пораженные доселе невиданным зрелищем. Темный силуэт «Веги-4» завис над ними и группой Гранина.
- Ближе! - заорал капитан.
- Ближе не могу, - послышался голос пилота. - За вами хрень какая-то, в которой исчезла «Вега-два».
Гранин оглянулся. Действительно, недалеко от них возвышалась мрачная стена неизвестной субстанции, о которой он и забыл в горячке боя. Она располагалась метрах в двадцати, и машинально окинув взглядом «Поиск» на левой руке, капитан отметил оставшееся расстояние до первоначальной цели. Пропавший катер был где-то рядом. Вспомнив его последнюю передачу на «Странник», он произнес:
- Витя, давай ближе. Главное, старайся не зависнуть над этим веществом, тогда тебя не затянет.
- Уверен?
- Да! Давай!
«Вега-4» отклонился в сторону на десяток метров, оказался непосредственно над людьми, и сверху упало четыре подъемных троса.
- Синицын! Кулешов! Подъем!
Бойцы отступили с позиции, схватились за канаты и тотчас были подняты наверх. Преследователям не понравилось, что добыча ускользает, и, яростно взвизгнув, бросились к людям. Автомат Гранина и «медведь» Озерова снова заговорили, сдерживая натиск врага. Сменив магазин, капитан прокричал:
- Сержант! Наверх!
Озеров обмотал одну руку тросом, и его стало поднимать наверх. Когда твари снова попытались двинуться к отстреливающемуся капитану, он, не опуская излучателя, поддержал командира парой импульсных выстрелов, значительно расчистив пространство внизу. Гранин уже схватился за канат, когда стремительный бросок одного из существ, вдруг выпрыгнувшего откуда-то сбоку, отбросил его в сторону. Вцепившийся противник не отпускал капитана, и они покатились по земле. В наушниках послышался негодующий вопль сержанта и яростный гул «медведя».
Почувствовав боль от впившихся в тело когтей, Гранин со злостью двинул головой, метя в голову твари. Мощный удар шлема попал в цель, и дезориентированный противник отпустил соперника. Быстро вскочив, капитан зашарил руками в поисках оружия, но автомата не было. Тогда он стремительно выхватил из кобуры пистолет, еще в движении снимая его с предохранителя, и несколько раз выстрелил. Существо, собиравшееся снова атаковать, нелепо взмахнуло руками и рухнуло, не успев взмыть вверх. Гранин криво ухмыльнулся. Разрывные боеприпасы, когда-то запрещенные Женевской конвенцией, не потеряли своей актуальности и через несколько веков, чего не скажешь о самом международном законе. Но патронов к пистолету было мало, и он стал готовиться к рукопашной схватке, достав нож. Если помирать дома, то с музыкой. Даже если это будут только звуки поющей стали десантного клинка.
Противник снова пошел в атаку. Сверху раздавались только выстрелы излучателя Озерова, автоматы Кулешова и Синицына молчали — видимо, у них закончились боеприпасы. Сейчас капитан пожалел, что они вылетели с корабля на обычном катере, а не на десантном челноке, снабженным оружием огневой поддержки. Твари, сообразив, что смертоносный огонь с неба почти прекратился, осмелели и бросились к человеку. Сбив Гранина с ног, две особи покатились с ним по земле, и пока их когти терзали его тело, он, в свою очередь, не переставал неистово наносить удары ножом. Яростно сопротивляясь, капитан не заметил, что они оказались в непосредственной близости от черной стены неизведанной материи. Внезапно почувствовав, что вес навалившихся на него тел ослаб, он был оглушен жутким воем, раздавшимся в непосредственной близости и окончившимся жалобными всхлипами. Вскочив на ноги, человек увидел корчащиеся в агонии тела и стремительно затухающие оттенки тепловых пятен на экране тепловизора...