— Вот за это я люблю тебя, — выдохнул он еле слышно, и его губы тронула горькая улыбка. — Ты рождена на твердой земле, привязана к ней… И ты готова сорваться с места в любой миг, готова взяться за выполнение любой задачи… Проклятье! Ты с помощью лопаты, упорства и знаний смогла то, что не удалось всему передвижному Лондону!
Он невесело хохотнул и посмотрел на нее. В его глазах нежность мешалась с бесконечной тоской.
— Я хочу быть твоим мужем, — прошептал он. — Я хочу каждое утро просыпаться у тебя на груди и варить тебе кофе. Я хочу называть Эстер «дочь», не боясь пересудов и сплетен в передвижном городе. Я хочу… Квирк… Боже помилуй! Больше всего на свете я хочу, чтобы то, что ты сказала, воплотилось в жизнь!
— И ты, — выдержав паузу, произнесла Пандора, — кажется, нашел способ, как это сделать, не так ли?
Тишина, возникшая теперь, была совсем другой. Таддеус замер, уставившись на Пандору. Его потухшие глаза буквально за пару мгновений зажглись снова. Он запрокинул голову и расхохотался.
— Боже! — выдохнул Таддеус, запустив руку в волосы. — Спаси и сохрани женщину, что стоит передо мной! Дай ей место в Раю!
— Оно там забито с тех пор, как я тебя спасла, — с легкой ухмылкой сказала Пандора, чем заставила его засмеяться вновь.
— Пенни, ты… — с глубоким восхищением выдохнул Таддеус.
— Ну все, хватит, — обрезала она. — Я ещё не до конца тебя простила. Я все ещё зла. Немножко. Но зла. Так что… — Она постучала пальцами по старому дереву причала. — Выкладывай, что ты задумал. Быстрее, пока не прогнала.
— Это весьма… рискованное мероприятие, — сказал, наконец, Таддеус. — Мы придумали его вместе с ребятами…
— А другие вы и не придумываете, — фыркнула Пандора, и он хохотнул.
— Твоя правда. Но! — Он вскинул палец. — Замечу, что в этот раз риск вполне оправдан — он может окупиться сторицей. Он может изменить судьбы… причем, не только отдельно взятых людей, но и всех передвижных мегаполисов на континенте.
— Ты меня заинтриговал, — медленно протянула Пандора. — Что же это за мероприятие?
— Я… пока сам не до конца понимаю, в чем конкретно оно состоит, — произнес Таддеус, нахмурившись. — Знаю только, с чего можно начать.
— Пожалуйста, не говори, что вы собрались в ещё одну экспедицию хрен знает куда, — нарочито несерьезно произнесла она и добавила грозно, когда он стушевался: — Без меня.
— Пенни…
— Пандора Шоу, — отрезала она, хлопнув по дереву перил. — Одна из лучших археологов в принципе и лучшая — среди женщин. Та, кто спасла Лондон от кариотской чумы, свою родную деревню — от восставшего ведра с глазами, а твою задницу — от завала в шахте лет десять назад. Баба, которая отменно стреляет, пользуется тяжелым и метательным ножом, а еще неплохо справляется в рукопашном бою…
— С противником одной весовой категории, — заметил Таддеус.
И тут же получил под дых. Захрипев и скрючившись в три погибели, он упал на колени. Прокашлявшись, он поднял к ней побелевшее лицо и открыл рот, чтобы что-то сказать… но только замер с приоткрытым ртом, когда его шеи коснулась холодная сталь.
— Поверь, если она захочет, то справится с любым, — прямо ему в лицо выдохнула Пандора. — Я — дочь незыблемой земли, дикарка, забыл?
— Никогда, — просипел Таддеус, криво улыбнувшись.
— Вот и умница, — ухмыльнулась Пандора и спрятала небольшой ножичек в крепление под халатом.
— Ты всегда… кхм-кхм… его с собой носишь? — приподнял бровь Таддеус.
— Всегда, — кивнула Пандора. — Привычка, скажи спасибо отцу.
— Обязательно, — сказал Таддеус, вставая. — За то, что он помог родиться такой прекрасной женщине.
— Льстец, — фыркнула Пандора. — И все равно не понимаю, почему вы — опять! — не хотите взять меня с собой.
— Из-за Эстер, — серьезно ответил Таддеус. — Я слышал, что в этом квадрате видели…
— Я тоже слышала, — нахмурилась Пандора. — Поэтому не пускаю Эстер далеко в поля.
— Он… — моргнул опешивший Таддеус. — Он что, подобрался настолько близко?
— Вполне возможно, — ответила Пандора, и Таддеус выругался. — Ты мог бы прислать мне людей, чтобы защитить дом. Хотя бы нескольких…
— Я пришлю, — пообещал Таддеус. — Оторву часть от экспедиции. Эта тварь… ты не представляешь, насколько он может быть опасен.
— Да ладно? — сощурилась Пандора. — Ты правда так думаешь?
— Да, — твердо сказал Валентайн, заглянув ей в глаза.
— Я убила одного из них, Таддеус, — холодно произнесла Пандора.
— А я несколько лет целенаправленно изучал многих из них, Пенни, — спокойно произнес Таддеус. — Я прочел горы литературы и участвовал при вскрытии… более-менее сохранившихся экземпляров. Я знаю, что он такое. Я не допущу даже возможности того, чтобы он тронул тебя или Эстер.
— Какие речи, — усмехнулась Пандора… и легким движением руки убрала каштановый локон ему за ухо. — Слаще летнего утра.
— Пенни, я серьезно, — чуть вздрогнув, когда она коснулась его, произнес Таддеус. — Прошу, будь осторожна… и останься здесь. Поверь, я ничего так не желаю, как взять тебя с собой, но поездка может быть опасной. Я беру почти всех своих ребят…
— Насколько? — перебила она. — Насколько опасной, Таддеус?
— Смертельно, — после долгой паузы признался Валентайн. — Я даже не уверен, что все вернуться.
Повисла пауза. Ветер начал крепчать, а океан — оживать. Пандора мельком глянула на часы. Стрелка медленно ползла к цифре «десять». Совсем немного до полуночи. Надо бы Эстер уложить…
— Как смертельно опасная операция с привлечением кучи народа поможет тебе в продвижении по службе? — спросила она, нахмурившись.
— Все дело в одном артефакте, — ответил Таддеус. — Он… Его обнаружение может изменить очень многое. Если мы им завладеем, если сможем восстановить его в первозданном виде, это моментально изменит расстановку сил. Мы сможем вернуться в Большие Охотничьи Угодья, мы сможем больше не бояться Лиги и всех ее сторонников, мы сможем… сделать так, что Лондон станет одним из самых сильных — если не самым сильным — передвижным городом во всем мире! Пенни, ты понимаешь, к чему я клоню? — спросил он, и глаза его заблестели.
— Прости, у меня после кофе проблемы с той частью мозга, что отвечает за дедуктивное мышление, — произнесла Пандора. — Объясни мне.
— Ну как же… Если я найду этот артефакт и предложу его на рассмотрение городскому управлению, то главе города ничего не останется, кроме как присудить мне пост главы гильдии Историков! — возбужденно заявил Таддеус. — Моя карьера пойдет в гору, мой заработок возрастет!.. Как и авторитет. И он уже не будет зависеть от Эринии и её родни! Я смогу порвать с ней, забрать у нее дочь… А затем исполнить то, о чем мечтаю уже столько лет.
На этот раз он не колебался — Таддеус взял ее ладони в свои и, порывисто склонившись, припал к ним губами. Пандора даже не подумала вырываться.
— Я предложу тебе руку и сердце, — с чувством выдохнул Валентайн. — Уже не как рядовой сотрудник с сомнительным будущим, отчаянно борющийся за место под солнцем, нет! Как состоявшийся мужчина с достойной работой, заработной платой и жилплощадью. — Она рассмеялась, и он засмеялся вместе с ней. — Мы будем счастливы, как мечтали!
— А домик? — хихикнула Пандора.
— Я построю тебе домик! — с готовностью пообещал Таддеус. — Какой захочешь! Мы высадим твои любимые цветы! Мы заведем собаку… Или кошку… Сиамскую, как ты хотела!..