–Черт! – выругался Ханнер и, поспешно расстегнув ремни безопасности, вылез из аппарата.
–Что, не получилось? – услышал Ханнер отвратительно ехидный смешок второго пилота Матиза. – Сбежать отсюда не так просто, капитан.
–Где вы? – Джим сталоглядываться в поисках обладателя голоса.
–Мы здесь, Ханнер,– штурман Занеф показался из ниши ремонтников.
В его руках был старый и добрый бластер. За ним вышли Матиз, Дуст и Блюмингейм – вся четверка в сборе. Капитан встал, скрестив руки на груди: он не даст этим ублюдкам повода усомниться в его храбрости.
–Вы решили меня убить? – осведомился Джим. – Что ж, лучшего места не найти. И уединенное место, и космос рядом.
–Не стоит иронизировать, капитан, – произнес мистер Дуст. – Мы ведь предложили вам по-настоящему стать одним из членов нашей команды. Но вы пренебрегли нашим доверием.
–Вы не согласились сотрудничать и знаете наш маленький секрет. Мы просто не можем дать вам уйти, – заговорил Блюмингейм.
В руках у доктора появился диковинный циклоидный предмет с пирамидальным выступом посредине. И он направил его на Ханнера.
–Знаете, что у меня в руках? – спросил доктор.
–Нет. Ничего подобного в жизни не видел. Но, очевидно, эта штука не из приятных, не так ли? – предположил Джим.
–Вы совершенно правы. Приятного в ней действительно мало. Это новый вид оружия, мутагенатор, разработанный при моем непосредственном участии пару лет назад, еще в то время, когда я работал на военных. Одно касание – и ваше тело превратится в фарш из бактерий и вирусов. Но вы, наверное, хотели бы пронаблюдать его в действии?
–Нет, совсем не хотел бы, – ответил Джим. – Ведь вы намерены испытать его на мне, не так ли?
–Вовсе нет.
После этих слов доктор неожиданно повернулся к мистеру Дусту и выбросил руки вперед. Пирамидка стремительно вонзилась в инженера, разворотив ему грудную клетку.
–А теперь немного льда и в открытый космос, – произнес Матиз. – Смотреть на разлагающееся человеческое тело – удовольствие небольшое. Этот Дуст даже после смерти сослужит нам хорошую службу. Прощай, мистер Дуст и пусть твои останки покоятся с миром.
Занеф включил переносную криогенную установку, обдавшую труп конструктора волной холода.
Спустя полчаса бесформенная глыба льда вывалилась в космос с борта «Пандоры». Труп Дуста вез в себе зловещий концентрат убийственных бактерий – и горе тому кораблю, который рискнет принять его на борт.
–И что это значит? – спросил, придя в себя, Ханнер.
–Этот человек уже сделал свое дело и ушел, как и подобает истинному джентльмену. Какой смысл от инженера, если он уже не нужен? Вот и пусть покоится в космосе. А вы, капитан, пока ещё нам необходимы.
–Но он же автор всего проекта, а вы сами, что смыслите в технике? Ведь конструкция «Пандоры» весьма необычная, и даже я, со всем моим опытом космических полетов, не могу управлять им достаточно эффективно без помощи классного инженера.
–Не стоит всё усложнять, капитан, – проговорил Блюмингейм. – Человек с вашими талантами способен на многое. А от господина Дуста необходимо было избавиться, как от лишних глаз и ушей Темного банкира…
Прошло около часа, и Блюмингейм подготовил инструментарий для введения импланта. Джиму не очень пришлась по душе эта процедура, но иного выбора ему просто не предоставили.
–А вы справитесь с операцией один, без помощника?– спросил Ханнер.
Доктор подключил капитана к наркозному аппарату:
–Не волнуйтесь, капитан, я уже проводил подобные операции и Занефу, и Матизу, и Дусту.
Слова Блюмингейма не успокоили Джима, но усыпляющий газ уже начал свое действие, и сознание капитана провалилось в пустоту.
«Я играю в опасную игру, – подумал Блюмингейм, – ведь действие матрицы памяти, которую я поставлю этому человеку, предсказать невозможно. А если он выйдет из-под контроля? Ведь это существо уже не будет Джимом Ханнером – матрица полностью подавит старое сознание, заменив его новым. А будет ли новый Ханнер покладистым и послушным? Но, так или иначе, от мистера Дуста нужно было избавиться, опека Темного банкира стала для «Пандоры» слишком обременительной».
Через сорок минут операция была закончена, и Блюмингейму оставалось лишь ждать результатов эксперимента.
Ханнер пришел в себя и с удивлением посмотрел на доктора:
–Блюмингейм? Вот кого не ожидал здесь увидеть, так это вас!
–Вы знаете меня?
–Более чем. И я рад, что операцию провели именно вы. Каково мое новое имя? Как звали человека, в теле которого я сейчас нахожусь?