— Как два пальца. Нормальных заданий уже нет?
— Рада вашему оптимизму. До встречи, — находится в подобном обществе мисс Картер очень не нравилось, так что она с улыбкой развернулась и стремительно покинула кабинет.
— Рычаг давления? — кисло спросила София. — Это то, о чём я думаю?
— Я тебя об этом предупреждал. Если хочешь…
— Никуда уходить я не собираюсь. Просто спросила. Что от меня требуется? — Драгунова решительно поставила точку, как и подобает настоящему офицеру СООПа, которого должно интересовать лишь выполнение поставленной задачи.
***
Планетарная столица была площадью в сотни тысяч квадратных километров. И жизнь на внешнем кольце отличалась от внутреннего столь же сильно как небо и земля. Однако ничего принципиально не менялось.
Туман и едкий дым покрывал небо везде. На внешнем кольце люди носили обноски и жили в руинах, а здесь народ носил серые костюмы и радовался стабильности. Но с каждым годом уровень достатка крималонцев падал. Скоро за чертой бедности окажется и эта безликая масса.
Эрхом поражался этим людям. Этот сброд бежал на свою работу, чтобы не умереть с голоду, иллюзия порядка была всего дороже. Они не просто не хотели свободы, они боялись её. Но разве так можно жить? Быть никем, безликой куклой в толпе? Будто весь город поразила древняя магия, которая заставляла их стоять на коленях и бояться открыть глаза. Им нравилось искать оправдания, а не решения. А те, кто смел поднять голову или не дай бог встать с колен, подвергались гонению и насмешкам. На Крималоне даже брать больничный считалось зазорно, ведь ты должен честно работать, ты должен трудиться, ты должен оставаться на переработки, ты должен любить лорда планеты, ты должен верить каждому слову СМИ, ты должен быть весёлым, ты должен научиться смирению, а после станут должны твои дети.
Тёмные щупальца медленно прокрадывались в каждую квартиру. Эрхом чувствовал, как дышат стены, как кошмары проникают в угнетённые разумы спящих, как кто-то тихо жалуется соседу на свою жизнь, попивая чай на кухне. Некоторые устали настолько, что уже не знали, как им быть. В одной квартире раздался шум падающей из-под ног табуретки. Эрхом видел и слышал всё, но не мог выделить для себя чего-то нового.
— Долго так стоять будешь?
— А куда нам спешить?
Артур направился к многоквартирному дому, в котором уже начало загадочным образом отключаться электричество. София удивилась, но никак не прокомментировала ситуацию. Сигнализация тоже была отключена. Плёвое дело.
Вскоре двое из отдела «Пандора» поднялись на нужный этаж. В нужную квартиру можно было попасть только по пропуску, но щупальца отрубили и эту простую защиту, предназначенную от защиты от каких-нибудь бездомных. Этот дом всё же являлся обычным гражданским объектом.
Эрхом спокойно открыл дверь и вошёл в довольно роскошную по меркам Крималона квартиру. Вперёд юркнула София, которая двигалась быстро и тихо. Она собиралась найти и нейтрализовать цель. В этом не было нужды, но Артур ничего не сказал своей напарницы.
Тем временем София уже зашла на кухню, где около электрощетка стояла женщина в пижаме со свечой в руках. Офицер Драгунова двигалась подобно кошке, однако в квартире стояла кромешная тишина. Не было никаких фоновых звуков, вроде гудения холодильника или проезжающей на улице машины. Так что даже лёгкое движение руки или самый слабый и тихий шорох становился подобен грому.
Так что женщина с удивлением развернулась в последний момент. Она успевала закричать, но почему-то звук не вырвался из горла, как бывает во время ночных кошмаров.
Через долю секунды София нанесла жёсткий и резкий удар, выбивая весь воздух из лёгких женщины. Теперь цель не сможет закричать, даже если тёмные щупальца покинут её разум.
Далее офицер Драгунова нанесла удар коленом прямо в лицо человеку, который и так не оказывал никакого сопротивления. Кровь ручьями потекла на пол. После удар в челюсть вырубил женщину.
— Что? — развернувшись, спросила София: Эрхом уже нашёл ребенка, в шее которого торчал дротик. — Пусть отец увидит кровь. Это сделает его более сговорчивым.
Драгунову ни о чём не спрашивали, не осуждали, но тем не менее она почему-то оправдывалась. На лице её напарника находилось лишь безразличное отношение к проявленному насилию.
Тёмные щупальца же погружались всё глубже в душу Софии. Эрхом уже знал о характере своей напарницы всё. Она не была безумной психопаткой и не получала удовольствия от происходящего. Офицер Драгунова просто была излишне радикальная в своих решениях и поступках. Она не знала полумер, верила не в добро и зло, а в разницу взглядов и выгоду. Не обременённая моралью, София могла пойти на многое ради достижения цели. Это делало её сильной и в то же время слабой.