Чёртов полигон я посетил уже на второй день после начала основных тренировок. При детальном осмотре он не показался мне таким уж страшным. Подумаешь, ступени, выступающие из скалы на ширину стопы и расположенные в нескольких метрах друг от дружки. Да и платформы, наклоненные к земле под углом в пятнадцать градусов, не вызвали у меня особых опасений. Я запрыгнул на самую нижнюю из них, расположенную на высоте двух метров, и уже собрался начать своё первое прохождение, когда внизу появился учитель. Он подошел к скале и коснулся ладонью едва заметного выступа в камне. Я услышал громкий щелчок, после которого полоса препятствий пришла в движение.
Шесть ступеней и две платформы. Именно столько мне удалось преодолеть в первый раз. Когда я оказался на вибрирующем мосту, каменный блок, выдвинувшийся прямо из скалы, столкнул меня вниз. Хорошо ещё, что создатели этого дивного аттракциона предусмотрительно установили у его основания некое подобие магической подушки. Конечно, в первой попытке, при падении с высоты пяти метров, она мне не очень то и понадобилась, но вот позже, когда я срывался уже с трёхсот, эта магия не раз помогала мне сохранять свои кости целыми.
После первой неудачной попытки было ещё множество. Я проводил на скале почти всё свободное время. Однако основательно взяться за прохождение полосы препятствий мне удалось лишь спустя пять месяцев. После слов учителя об окончании моего обучения. Он заявил, что я оказался отличным учеником. А затем похлопал меня по плечу, улыбнулся и напомнил о придуманном им самим соревновании, на которое меня подписали, даже не спросив согласия. Уже на следующий день древний воин показал мне, что он не такой уж и древний. Преодолеть все преграды, при этом не совершив ни одной ошибки, ему удалось за безумные восемнадцать минут. Глядя на это, мне оставалось лишь вздохнуть, засучить рукава и приступить к покорению полигона.
Добраться до самой вершины получилось уже на второй неделе. Вот только на её покорение у меня ушло более часа. А дальше последовали сотни попыток и десятки падений. В перемещениях препятствий, расположенных на полигоне, не прослеживалось никакой логики. Каждый раз ступени двигались с разной скоростью, платформы и мосты оказывались на разных расстояниях, шипы и плиты выдвигались из скал в разных местах. Даже толщина канатов и тросов постоянно менялась. Ни запомнить, ни просчитать маршрут не представлялось никакой возможности. Всё зависело только от реакции и внимательности. Не уловил едва ощутимую вибрацию, проходящую по скале перед появлением из неё плиты, полетел вниз. Не обратил внимания на смену вектора движения ступеней, находящихся в сотне метров, потерял время.
И всё-таки я сделал это. Девять недель ушло у меня на то, чтобы пройти чёртов полигон, превзойдя время учителя. На девять недель раньше я мог бы оказаться дома, если бы старый садист не решил преподнести мне очередной урок. И вот я стою рядом с ним, глядя на зависший в воздухе кристалл. Он, кстати, расположился на скале, и обнаружил я его ещё более месяца назад, когда впервые взобрался на неё. Сложно передать словами, каких усилий мне стоило продержаться всё это время, зная, что выход совсем рядом. Ведь можно было прикоснуться к камню, в очередной раз забравшись наверх, и всё закончилось бы. Однако я понимал, что не должен так поступать. Не знаю почему, но мне показалось правильным выдержать все испытания, приготовленные для меня учителем. И в итоге я смог. Прошел этот путь до конца и теперь собираюсь сделать последний шаг.
— Уже решил, какой выбор сделаешь? — Слова учителя нарушили неловкую тишину.
— Ты ведь знаешь, что да. — Я удивлённо посмотрел на него. — Знаешь абсолютно точно.
— Знаю. — Согласился он. — Хороший выбор. Ну что же, тогда давай прощаться.
— Спасибо. — Тихо сказал я. — За всё. Ты научил меня многому. И научил хорошо. А твой первый урок, тот, что ты преподал мне почти два года назад при нашей встрече в моём сне, помог мне понять кое-что очень важное. Возможно, не подбери ты тогда нужных слов, всё могло бы пойти совсем иначе.
— И тебе спасибо. — Учитель положил руку на моё плечо и заглянул в глаза. — Год, проведённый здесь, позволил мне вспомнить, каково это — жить. В месте, где я провёл несколько последних столетий, о многих вещах начинаешь просто забывать. Ты оказался моим лучшим учеником, и я по праву могу гордиться проделанной работой. Не думал, что скажу это когда-нибудь, но теперь я знаю: однажды ты превзойдёшь в мастерстве Шепота даже меня.
— Не думаю, что у меня это получится.
— Получится. Уж поверь старику. А теперь ступай. Тебе пора.