— Поджечь Седерфальву! — бормотал он. — Я им всем покажу! Я этих свиней проучу! Чтобы они больше не донимали меня своим хрюканьем, намеками и издевками! Поджечь Седерфальву! А потом спасти ее! Вновь вернуть и былой престиж и власть!.. Где керосин? Где пакля? Где справедливость?
Найдя наконец и керосин, и паклю, Гузмичка спрятал их под мундир и, по-прежнему пьяный до невменяемости, сквернословя и качаясь так, словно буйный ветер бросал его из стороны в сторону, вышел из дому.
Пути брандмайора неисповедимы, особенно если он захмелел, а в кармане у него булькает керосин, и мысли вертятся вокруг одной и той же навязчивой идеи.
Безлунная ночь была темна, как танцевальный зал, в котором потушили люстру. Природу одолевало плохое настроение — было ненастно. Противный влажный ветер казался дыханием зевающего от скуки дьявола. Он окутал звезды ватными облаками, словно ювелир драгоценности. Деревья причитали, как плакальщицы. В Седерфальве было темно и тихо. Быть может, один господь бог бодрствовал над ней… Но и это не наверняка.
По устным преданиям и летописям мне удалось восстановить картину того, как возник и разгорелся пожар. Вспыхнул он в доме еврея Соломона, отчасти в результате замечательных пиротехнических познаний Гузмички, а отчасти вследствие его расистской точки зрения, которая не могла быть поколеблена даже полнейшим опьянением. Именно оттуда начал огонь триумфальное шествие, все уничтожая на своем пути. Старики-очевидцы рассказывали мне, что пламя прежде всего охватило мелочную лавку Соломона. Облизав со всех сторон кровлю, оно пробралось внутрь, прямо за прилавок, где в один момент сожрало все, что только могло: и грошовые детские игрушки, и корзины с фруктами, и шнурки для ботинок, и веники, и рулоны материи, и заплесневевшие пряники, и ящик с табачными изделиями, и незамысловатый календарь с полезными советами на каждый день человеческой жизни. Покончив с лавкой, пламя по деревянной лестнице снова взобралось на крышу и там закружилось, заплясало, словно сотня огненных балерин. Однако выглянувшая из-за облаков холодная луна, увидев все это, снова равнодушно спряталась. По прихоти ветра языки пламени то взмывали ввысь, то приникали к самой крыше, освещая спящие окрестности. Поля пшеницы, журавли колодцев и редкие деревья, похожие на бездомных бродяг, — всё бликами огня было окрашено в красный цвет.
Шесть членов семьи Соломона в ночных рубашках метались по улице, а глава семейства, грозя небу кулаками, кричал что-то, но так как очевидцы не знали ни одного еврейского слова, то не смогли установить, кого звал на помощь разгневанный еврей — Иегову или брандмайора. Одно было ясно: пламя оказалось куда более непостоянным, чем это предполагал Гузмичка. Разделавшись с имуществом Соломона, оно воспользовалось юго-западным ветром и, свернув направо, быстро понеслось по улице. На минутку оно присело отдохнуть на скирде во дворе помощника старосты, чтобы затем закусить гусями и курами, совершенно не обращая внимания на их душераздирающие крики, когда те тщетно пытались выбраться из своих клеток.
Но порыв ветра уже снова подхватил пламя и вовлек его в новые авантюры. Огонь облизал гнущиеся под тяжестью плодов персиковые деревья, перемахнул через забор, заглянул в пустые бочки, выкаченные во двор, полез на стены сараев, прогулялся по чердакам. Не забыл он про конюшни с дико ржущими, перепуганными лошадьми, которые били копытами по кормушкам и предпочитали задохнуться в густом дыму, чем выбежать на зов хозяина. Искры брызгали во все стороны, как поджариваемые на огне кукурузные зерна, а острые языки пламени успешно боролись с немногими ведрами воды, которыми сельские жители пытались усмирить огненную стихию.
Между тем колокол на церквушке все звонил и звонил, так громко и неустанно, что, вероятно, разбудил хозяина дальнего замка.
Многое рассказывают старые крестьяне об этой ночи. Говорят о том, как предстала во всей своей наготе интимная жизнь Седерфальвы, когда свет пожара сорвал с нее покров мрака. Испуганные деревенские парни, усатые мужья и обомлевшие молодухи выскакивали из чужих окон. В их глазах еще сверкало опьянение от любовных объятий, а сами они, низко пригнувшись, уже мчались к своим охваченным пламенем избам. Многие, наоборот, были встревожены тем, что пламя обошло стороной их дома: обстоятельство далеко не радостное, если учесть, что они очень выгодно застраховали свое имущество.