вдалеке роскошными кронами старых вековых деревьев. Прямо по центру располагался большой комплекс из длинных кирпичных зданий, включающий в себя несколько ограждённых левад и огромное специально обустроенное поле. Именно на нём, размахивая клюшками, суетливо носилось несколько всадников: издалека они казались совсем крошечными, и рассмотреть их практически не представлялось возможным. - Конное поло? - изумлённо пролепетала Гвендолин: до этого момента ей доводилось видеть эту игру только по телевизору, и то один раз. - Добро пожаловать в конный клуб «Кентербрук»! - торжественно вымолвила Генри, краем глаза поглядывая на Гвендолин, которую переполнял восторг. - Мне уже говорили о нём раньше, но я не думала, что здесь играют в поло, - улыбнулась девушка. - И не только в поло, - заметила Джун. - Пойдём скорей посмотрим, как они играют! Ребята ступили на широкую тропу, спускающуюся по пологому склону и ведущей прямо к конюшням. Вскоре они оказались на выложенной камнем дорожке, тянущуюся вдоль левад и ведущей прямо на тренировочное поле. Из конюшни послышалось громкое отрывистое ржание, а в ноздри ударил запах свежего сена и лошадиного навоза. - Какой красавец! - восторженно промолвила Гвен, бросив взгляд в сторону одной из левад. За высокой белоснежной изгородью из стороны в сторону метался мускулистый буланый жеребец, время от времени вставая на дыбы и угрожающе мотая головой. Будто завороженная, девушка направилась к леваде, но жеребец, громко фыркнув, тут же помчался на неё, заставив мисс Паркер застыть на месте. - Эй, осторожней! - тут же воскликнул Генри. - Его совсем недавно привезли, и я бы не советовал к нему приближаться. Ты ведь не хочешь, чтобы он отгрыз тебе руку по локоть? - Генри прав, этот конь действительно немного того. - Джун покрутила указательным пальцем у виска. - Я поняла, - подавленно пробубнила Гвендолин, присоединившись обратно к ребятам. - Больше не буду. - Не обижайся, - хлопнув подругу по плечу, проговорила мисс Кроу. - Мы всего лишь следуем правилам безопасности. - Если хочешь, приходи завтра смотреть, как на нём будет ездить Мэтью, - предложил парень. - До этого из наших всадников на нём ещё никто не ездил. Вот это будет зрелище! - Генри, а ты тоже играешь в поло? - словно проигнорировав слова молодого человека, поинтересовалась девушка. - Ну нет, это не для меня. Я конечно люблю погонять верхом в поле, но поло... Видела бы ты ноги Грэхема: они все в синяках и ссадинах. - Иди играй в шахматы, неженка! - хохотнула Джун, пытаясь поправить свои торчащие кудри. - Тебе конец, мисс Папуа - Новая Гвинея, - состроив коварную рожицу, протянул Генри, мягко толкая девушку в аккуратно подстриженные кусты самшита. Едва устояв на ногах, Джун увернулась и тут же шлёпнула парня рукой по спине. Тем временем Гвен лишь тянула улыбку, наблюдая за этим забавным зрелищем. Успокоившись и свернув налево, компания оказалась у большого поля, покрытого зелёным дёрном и окруженного песчаной дорожкой. - Вот мы и на месте! С одной его стороны были выстроены деревянные трибуны, и именно к ним направилась троица. Взойдя наверх, ребята заняли самую последнюю скамейку: лучшее место для наблюдений за происходящим на поле. - Билли, ты с ума сошёл, куда ты прешь?! - возмущённо выпалил парень, облачённый в ярко-синюю футболку и защитный шлем. Резко осадив свою гнедую лошадь, он, поправив левый наколенник, угрюмо уставился на всадника плотного телосложения, проносящегося мимо за бамбуковым мячом. Гвен, подперев руками голову, неотрывно следила за игрой. Восемь всадников на разгоряченных лошадях гоняли бамбуковый мяч, пытаясь забить его в ворота противника. Это была самая настоящая борьба: размахивая клюшками, парни на всей скорости врезались друг в друга и тут же разъезжались; для Гвендолин оставалось загадкой, как им после подобных столкновений удавалось оставаться в седле. Спустя пару минут прозвучал свисток на перерыв; прекратив погоню за мячом и опустив клюшки, всадники поспешили съехать с поля. Теперь они могли немного передохнуть и сменить лошадей для следующего чаккера.* - Грэхем! - взмахнув рукой, громко воскликнул Генри и поспешил спуститься вниз с трибуны. Девушкам ничего не оставалось, как последовать за ним прямо на тренировочное поле. Худощавый всадник, быстро спешившись с рыжей лошадёнки и вручив поводья груму, тут же направился навстречу ребятам. Когда он снял защитный шлем, Гвен не на шутку удивилась: Грэхем был полной копией своего брата. Она то и дело бросала недоумевающий взгляд на парней, пытаясь найти хоть какое-то отличие. Найти его получилось не сразу, а лишь тогда, когда девушке удалось на момент заглянуть в глаза Грэхему, уловив в его взгляде то, чего не было у Генри: упорность, азарт и горячий пыл. - Ну и как тебе роль полузащитника? - лукаво поинтересовался Генри, сложив руки за спиной. - Она не так плоха, но я чувствую, что не справляюсь, - с досадой в голосе проронил брат. - Пожалуй, оставлю это место Мэтью. - О да, нашего Мэтью ещё никто не превосходил, - с лёгкой иронией промолвил парень. - Бросай это гиблое дело! По мне так гонять наперегонки в лесу намного интереснее. - Немного позже, братишка, - ухмыльнулся Грэхем, устремив взгляд на Гвен. - Может, представишь мне твою новую подружку? - Я не его подружка, - нахмурилась мисс Паркер и тут же протянула руку. - И вообще вижу его сегодня впервые. Я Гвендолин Паркер. - Леди, от вас несет официозом. - Парень на момент сжал её ладонь и тут же отпустил. - Грэхем Элиот, рад познакомиться. - Это здесь учат ездить верхом? - Гвен полдня хотела задать подобный вопрос и вот её маленькое желание наконец-то сбылось. - Нет-нет-нет, - замахав руками, протараторил парень, поймав на себе взгляд, полный разочарования. - Точнее, не совсем. В прилегающем к полю крыле конюшни держат лошадей только для поло, а вот противоположное здание - это то, что тебе нужно. Тебе стоит лишь зайти во двор, и ты всё увидишь. Но прежде чем сесть на лошадь, тебе понадобится обратиться к мистеру Тревору - большому дядьке в широкополой шляпе и с длинными усами. Думаю, ты его сразу узнаешь. - Спасибо, - облегчённо выдохнула Гвен. Всё внутри будто ликовало - наконец-то её заветное желание воплотится в реальность! Блаженно улыбнувшись, она повернула голову влево, взирая на лошадей с туго замотанными хвостами и всадников, готовящихся к следующему чаккеру. В тот момент в её голове проскользнула некая мысль, и она сразу же поспешила озвучить её Джун, но, не выронив и словечка, внезапно опешила. Взгляд мисс Паркер застыл на всаднике, которого до этого момента она видела впервые. Его тонконогий конь караковой масти двигался самым коротким галопом, который можно было представить: он словно рвался в бой, но молодой человек с лёгкостью его сдерживал. Гвен казалось, что её взгляд навсегда останется прикован к этому внезапно возникшему ездоку, который уж слишком выделялся на фоне остальных. Белоснежная рубашка поло и такие же бриджи для верховой езды только облагораживали всадника; его крепкая посадка была безупречной, лёгкой и свободной. Во всем его облике, в каждом движении улавливались ловкость и грация: при взгляде на него и мысли не возникало о том, что в нём может скрываться какой-нибудь изъян. Гвен попыталась рассмотреть молодого человека, но удалось ей это буквально на секунду: девушка лишь успела заметить правильно очерченный рот со слегка опущенными уголками, прямой нос с небольшой горбинкой и выбившиеся из-под защитного шлема короткие пряди волос тёмно-шоколадного цвета. Хоть и тень от козырька заслоняла добрую половину лица, этого вполне хватило, чтобы внутри у мисс Паркер что-то сладко защемило, от чего той стало сразу же не по себе. - А вот и тройка* объявилась, - поглядывая на всадника, ухмыльнулся Грэхем. - Бывать мне форвардом* до конца дня своих... - А это кто? - пытаясь спрятать смущённый взгляд, пробормотала Гвендолин. - Мэтью Клиффендер. - Клифф... Что? - запнувшись, переспросила Гвен: почему-то именно в этот момент ей хотелось провалиться под землю. - Мэтью Клиффендер, капитан команды «Кентербрук» по конному поло и староста группы выпускников. - Грэхем тут же состроил хитрую рожицу. - А что, хочешь познакомиться? Я могу организовать. - Ещё чего! - возмущённо выпалила Гвендолин и тут же умолкла, понимая, что с ней происходит что-то явно не то. - Грэхем, не мели ерунды, - с упрёком взглянув на парня, произнесла Джун. - К тому же, ты забыл о Стейси, а она, поверь мне, умеет создавать проблемы на ровном месте. - Кстати, а вон и она, - указав взглядом на трибуны, вымолвил Генри. Гвендолин, повернувшись на месте, устремила взгляд на самую первую скамейку. На ней восседала толпа незнакомых ей девушек; среди них уж слишком бросалась в глаза высокая длинноволосая блондинка, выражение лица которой ничего не вызывало, кроме чувства раздражения: наверняка, девица уж слишком много о себе мнила. Неприятный комок подступил к горлу Гвен, отчего та сразу поморщилась. Девушка не могла понять, почему эти двое вызвали у неё такие двойственные чувства, тем более до этого момента она не ощущала ничего подобного. Наверное, это стоит списать на усталость или же на палящее солнце, внезапно ударившее в голову: всё-таки полноценная осень ещё не началась. А может, это от недоедания? Гвен сразу вспомнила, что ничего не ела за сегодняшний день. Вот истинная причина всег