- Подруга, можешь расслабиться. Когда старший Клиффендер уезжает по делам, Мэттью может пригласить к себе едва ли не половину колледжа. Знаешь, в пансионе запрещены подобные мероприятия, а Мэттью - наше спасение в этом плане. У него огромный особняк, и места хватит для всех.
- Благодарю за разъяснение, - с лёгким разочарованием в голосе молвила мисс Паркер.
- Так ты идешь?
- Я не знаю, стоит ли. - Лицо Гвен тут же приобрело подавленный вид. - Думаю, я буду чувствовать себя неловко, тем более, мне нечего надеть.
- Эй, дорогая, что с тобой, чёрт возьми, происходит? - нахмурилась Джун, в одно мгновение повысив голос. - Там будут Генри с Грэхемом, Энни... В конце концов, там буду я! И я тебя уверяю, тебе не придётся скучать.
Ответа не последовало: Гвен, тяжело вздохнув, продолжала сверлить подругу опустошенным взглядом. В один миг она вспомнила за Стейси Бекенсвилл и уже хотела поинтересоваться у подруги, будет ли она присутствовать на празднике, но вовремя опомнилась и промолчала.
- Хорошо, я пойду с тобой, - нехотя согласилась Гвен: у неё всё ещё присутствовали некие сомнение на этот счёт.
- Да! - радостно воскликнула мисс Кроу. - У меня есть замечательное синее коктейльное платье. Ты будешь выглядеть в нём просто очаровательно!
- Да уж, - монотонно протянула девушка, закатив глаза вверх. Она никогда не любила своего рода торжества и праздники и всегда избегала их, но на этот раз ей пришлось согласиться: всё-таки Джун обладала неким искусством убеждать людей, перед которым не смогла устоять даже сама Гвендолин Паркер.
* * *
Необычайно чистое вечернее небо обнажало едва заметные звёзды и луну, которая казалась огромной, но ещё довольно тусклой, чтобы освещать окрестности Нортон Шорса. Прохладный ветерок шевелил локоны на голове у Гвен, которая, перетаптываясь с ноги на ногу, бросала неуверенный взгляд на свою подругу. Девушки наконец-то достигли порога дома Мэттью, но никак не решались войти внутрь. Изнутри слышалась заводная музыка и весёлые возгласы: подобная атмосфера не только смущала Гвендолин, но даже немного отпугивала. Ей постоянно казалось, что в этом коктейльном платье она будет привлекать слишком много внимания, да и чувствовала себя в нём, по правде, не слишком удобно. Но самой главной незадачей было совсем не это: Гвен до жути стеснялась предстать в этом образе перед владельцем этого чудесного особняка, и это чувство не на шутку сковывало её изнутри.
- Гвен? - Джун щёлкнула пальцами прямо у самого носа мисс Паркер, от чего та тут же дёрнулась. Мисс Кроу выглядела не более и не менее привлекательно, облачившись в тёмно-желтое платье-колокол в белый горошек.
- Да, я всё ещё здесь, - пробубнила та в ответ. - Джун, эти каблуки, они жутко неудобны, и я...
- Хватит ныть! - Терпение девушки иссякло, и та, распахнув дверь, протолкнула обескураженную Гвен в коридор особняка.
Гвендолин никак не ожидала от подруги таких радикальных действий: едва устояв на ногах, она оглянулась. Дом изнутри вполне соответствовал его внешнему виду, сразу же бросаясь в глаза богатым убранством. Но вскоре всё это померкло перед её глазами: в толпе студентов, держащими в руках бокалы с напитками, она сразу узнала знакомую фигуру.
- А я уже было подумал, что вы решили не прийти!
Мэттью двигался навстречу плавными, но быстрыми шагами, и Гвен понимала, что не может оторвать от него взгляд. Молодой человек, как полагается владельцу дома, блистал не только манерами, но и внешним видом. Его идеально выглаженная рубашка с повязанным галстуком-бабочкой на воротнике, темно-серый жакет и тёмные брюки создавали привлекающий и идеально подходящий образ. Поймав на себе живой взгляд из-под густой волнистой челки, мисс Паркер тут же посетило странное ощущение, что её ноги обмякли, словно самая настоящая вата.
- Привет, Мэттью, - любезно улыбнулась Джун. - Мы немного задержались, ибо наша мисс Паркер...
- Джун, хватит, - нахмурившись, буркнула Гвен.
- Добро пожаловать в мой дом, Гвендолин Паркер, - подмигнул Мэттью, от чего Гвен сразу же почувствовала, будто сотни мурашек бегут по её коже.
Словно опомнившись, Гвендолин принялась рассматривать пришедших девушек: всё-таки было вполне ожидаемо, что Стейси Бекенсвилл где-то здесь.
- Ты кого ищешь? - усмехнулась Джун, заметив гуляющий из стороны в сторону взор подруги.
- Да так, просто...
- А вот и мы!
Девушки, вздрогнув от неожиданности, в унисон обернулись, узрев перед собой братьев Элиот. Те, уже будучи навеселе, безудержно хохотали: в руках у каждого из них были хрустальные бокалы с игристыми алкогольными напитками.