Водились здесь и водные рептилии, размером чуть меньше катера, похожие на лесных ящериц, но без волосяного покрова, и с огромными треугольными головами, оснащенными пастью, столь циклопических размеров, что , казалось, они способны проглотить человека целиком. Встречались и змеи.
Из-за этих сведений, собранных разведчиками , порядок движения вверх по реке , определили следующий:
Двигаться решили только днем. Впереди шли две группы по пять человек на катерах, промеряя глубину и определяя фарватер, а , заодно и распугивая местную живность. Далее, на малых оборотах машины следовал корвет , держа наготове все свои пушки. Не то что бы Влад или Бэль всерьез опасались нападения, но, так им было как то спокойнее. Ночи они проводили стоя на якоре. Сход на берег осуществлялся только в тех местах, где лес не подходил вплотную к берегу и носил сугубо утилитарный характер - пополнение запасов питьевой воды провизии. Естественно, что при таком порядке передвижения не получалось в день пройти более пятидесяти километров. Бэль, к сожалению, не помнила карту подробно, поэтому расстояние, которое нужно было пройти по реке до Нового Эдема она определила как "уж точно больше пятисот километров". К концу второй недели пути Влад уже стал подумывать: а не начать ли делать короткие остановки с высылкой поисковых партий? Особых примет Бэль не знала. Знала лишь, что город находился к югу от реки и рядом располагался большой пик, скорее всего, вулкан. Так вон, тот вулкан, второй день маячит на горизонте. А за триста с лишним лет, что по словам Бэль прошли с момента катастрофы, город мог и лесом зарасти так, что в упор смотреть будешь и не увидишь.
С такими мыслями на шестнадцатый день путешествия, он скомандовал остановку на два дня.
В первый день разведчики вернулись ни с чем. Один, правда, говорил, что ему показалось будто бы он увидел человека на опушке леса. Но при последующем обследовании места следов найти не смогли, а следопыты в отряде были неплохие, особенно те, кто пережил совместно с Бэль побег с рудника.
Тем не менее, Влад удвоил ночной караул, приказал оставить в носовом и кормовом барбете дежурные смены канониров при заряженных картечью пушках - и оказался прав! Ночью их попытались по-тихому взять!
Три лодки человек по 8-10 в каждой попытались после полуночи незаметно прокрасться под берегом и быстро пересечь довольно узкую полоску воды, отделявшую корвет от берега. Однако, с момента воцарения Влада главой абордажной команды, к караульной службе на корвете относились очень серьезно. Причем , серьезность эту очень быстро перенимали и новички, после того, как им рассказывали историю о том, как старшой (а именно так абордажники именовали Влада) лично пристрелил на месте незадачливого пиратика, закемарившего на посту в собачью вахту.
Поэтому участь нападавших была предрешена, как только они вышли на чистую воду. Трое караульных правого борта открыли по ним стрельбу практически одновременно. А как только вспыхнул прожектор на мостике и осветил нападавших в их сторону грохнули по одному орудию носового и кормового барбетов. После такого приветствия - живых в лодках уже не должно было остаться. Влад, разбуженный канонадой выскочил на палубу уже после пушечного салюта и стоял теперь, наблюдая результаты обстрела и клял себя , на чем свет стоит, за то, что не проинструктировал канониров стрелять только в самом крайнем случае. Среди обломков лодок, плававших в лучах прожектора, уже мелькали треугольные морды водоплавающих ящериц, прозванных командой "змееголовами". Вот где теперь брать пленных? И на берег не сунешься. Если там друзья этих "лодочников" - живо пристрелят. Вывод? - Нужно ждать утра, а потом уже разбираться.
Не показывая вида, что он чем то недоволен, Влад поблагодарил вахту за хорошо проделанную работу - и пошел в свою каюту досыпать. К его удивлению , Бэль все еще была в постели. Более того, она наглым образом посапывала, начисто игнорирую недавнюю стрельбу и пушечную канонаду. Почувствовав входящего Влада , она повернулась к нему, улыбнулась сонной улыбкой и самым невинным тоном спросила:
- Милый, а что там за стрельба?
- Да так, лодочники - раздеваясь ответил Влад.
- И как? - все так же сквозь сон, поинтересовалась Бэль.
- А вот так: у меня для тебя две новости - хорошая и плохая! С какой начать? - уже залезая под одеяло, сказал Влад.
- Начни с хорошей - прижимаясь к нему, промурлыкала Бэль.
Как скажешь - ответил Влад, целуя ее в подставленные губы. - Итак - у тебя хорошие канониры! - оторвавшись от поцелуя выпалил он.
- А плохая? - руки девушки скользнули вниз по его телу..
- А плохая заключается в том, что ты выбрала себе глупого мужа. - сказал Влад ,блаженно откидываясь на подушки. - Этот идиот, твой муж, забыл проинструктировать вахту о том, что отбить нападение - это, конечно, отлично, но, неплохо бы еще при этом и раздобыть пару пленных. Но, увы, у тебя слишком хорошие канониры - сказал он и покосился вниз на девушку.
- Ничего, сказала она, плотоядно улыбаясь, - мужу придется искупить свои ошибки тяжким физическим трудом...
Утром, когда расцвело, на берег была направленна вся абордажная команда, с задачей выяснить: кто ж это покушался на родимый фрегат в ночное время. Естественно, высадку абордажников прикрывал корвет , нацелив все шесть орудий в сторону берега.
Пошарив в прибрежных кустах , люди Влада нашли шесть относительно целых тел. Их выволокли на небольшую полянку , расположенную у уреза воды. Осматривая их Влад испытывал чувство нереальности происходящего.
Все убитые были одеты в какие то повязки из листьев, сплетённых между собой ветками лозы. За поясом у одного из них был заткнут нож, изготовленный из камня, а рядом , ребята из абордажной группы выложили еще несколько обломков копий с каменными наконечниками.
- Смит, ты что ни будь понимаешь? - обратился Влад к старшему штурмовой подгруппы - Какие то дикие люди.... Откуда они могли здесь взяться?
- Не знаю , Влад. Думается, что это можно прояснить, найдя поселение этих "диких лодочников". Думается мне, что почти три десятка человек не могли совсем уж следов не оставить. Так что я напрягу ребят - пусть поищут.
- Только осторожно! - предупредил Влад - Камень вещь непрочная. Если наконечник в ране обломится - может плохо кончится. Даже наш эскулап может не помочь. Так что ставь в прикрытие своих штурмовиков, а то выйдет как в тот раз.