- Дурак, куда попер? Туман же кругом! Чего ты в нем увидишь? Иди лучше чаку заваривай, торопыга...
Берег. Для человека, почти три десятка дней проболтавшегося в море, пережившего страшный шторм, уже мысленно похоронившего в пучине и себя и своих близких, ступить на него было неземным счастьем. Счастьем, наверное, подобным тому, которое испытали первые люди, ступив на землю Сада Эдемского. По крайней мере, так думал Чистый Словом, ступая по ровному песчаному пляжу. Громовая Чайка, впервые за долгое время оказавшаяся на земле, пользовалась таким огромным простором и носилась кругами вокруг четверых взрослых, отчаянно вопя, и полностью оправдывая свое имя. Взрослые не одергивали ребенка, позволяя ему выплеснуть свою радость, довольно улыбались, глядя на ее шалости и блаженно улыбались. Но , радуясь, мужчины не забывали поглядывать по сторонам, держа руки на взведенных самострелах с наложенными на направляющие стрелами. Берег новый, не знакомый, мало ли что. И, хоть души людей, переживших страшное и трудное морское путешествие, были полны ликования, небольшое напряжение оставалось: как то их встретит новый берег, которому суждено стать их домом. В том, что они останутся здесь жить, беглецы не сомневались, ибо Боги не зря привели их к этим берегам...
У последней черты.
Влад умирал. Он четко осознавал это. А еще, думалось ему, что совсем не так он в молодости представлял свою кончину. Мнилось ему тогда, в его юные годы, что жизнь его прервет или пуля или нож. Или еще какая причина насильственного характера. Но вот о чем он тогда и помыслить не мог, так это о том, что будет уходить на Прародину в своей постели, окруженный многочисленными родственниками, детьми и внуками. А еще он не думал, что проживет так долго. Шутка ли, целых 70 лет... А ведь когда поселенцы пришли на Благословенный остров ему было 40. И мнил он себя тогда человеком пожившим и многое повидавшим, а учитывая его род занятий, так и вообще. Но жизнь на острове многое поменяла. Из головореза, легко лившего свою и чужую кровь, он превратился в мудрого правителя, уважаемого отца семейства, любящего мужа своих жен и основателя государства Благословенного Острова. Не больше, но и не меньше.
И вспомнились ему лихие юные годы, когда был он одним из "повелителей стад" клана Белого Города. Пастухом, проще говоря. И хотя кланы городов в ту пору не враждовали, но вот молодым воинам скот у соседей воровать, что бы доказать свою удаль, не возбранялось. Вот и ходили в набеги на стада других кланов. Стрельба, при этом , не поощрялась. Высшей доблестью считалось украсть скот тихо, так что бы его даже и не сразу хватились.
Однако, хоть конфликты при воровстве скота не поощрялись, они все же нет-нет да и случались.
Из стада, которое охранял и пас Влад с товарищами, юноши клана Облачного города украли небольшой табун племенных жеребцов, который пасли отдельно. Воины клана Белого города пошли в погоню и поймали воришек. Однако те, вместо того, что бы бросить табун и удрать, как это было принято в таких случаях, решили с оружием в руках отстоять свою добычу. За что и поплатились жизнями. Одно плохо, среди воришек оказался сын главы клана. Именно из-за него конокрады проявили такое упорство. Избалованный мальчик не пожелал смириться с поражением и решил во что бы то ни стало выйти победителем. Однако, гонора у паренька оказалось больше чем мозгов, и нормально устроить засаду ума не хватило. Результатом стала смерть горе конокрадов случившаяся от пуль крупного калибра пистолетов Влада и его друга Халида, вовремя увидевших засаду и сумевших тихо обойти ее по соседней балочке.
Как результат - скот вернули клану, а сам Влад и его друг оказались объектами кровной мести. Поэтому, пришлось им бросать все, что успели нажить к тому времени и двигать в Страну Завета. Там спрос на степняков был. Их с удовольствием принимали в армию. Туда и подались служить два закадычных друга. Однако у Влада со службой незаладилось. Ежедневные стройся-ровняйсь-смирняйсь были чужды его свободолюбивой натуре. И отслужив пятилетний контракт, он бросил службу и нанялся телохранителем к купцу, торговавшему со Свободным Архипелагом. Халид же, напротив, остался в армии и даже сделал там карьеру, дослужившись до пооковника. А Влад так и жил, как степная трава-шар. Менял нанимателей, маршруты, но нигде так и не смог осесть. Объехал весь известный мир. Бывал и в своей степи и, даже, в Облачном городе, который назывался так потому, что стоял на перевале и время от времени его накрывали облака. Благо глава клана, имевший на него зуб к тому времени уже почил вечным сном, так что посещение обошлось без эксцессов. Ездил с купцами по фермам Страны Завета, плавал на Свободный архипелаг, путешествовал с караванами в Горные Каменоломни - свободный шахтерский город, стоявший в Стране Гор - огромном горном хребте, делившем континент практически пополам. Так бы, наверное, и катался до самой смерти, если бы не размолвка с очередным нанимателем, кончившаяся для последнего плачевно. Умер, бедняга, от скоропостижного сердечного приступа, вызванного пулей. Влад же после этого был вынужден, буквально с боем прорываться в порт, где и очутился на борту небольшого торгового судна "Полночная Звезда", шедшего с грузом металла на Большой Остров - столицу Свободного архипелага. И может и добрался бы он до свободных территорий и осел бы где ни будь на берегу мелкой лагуны, став хозяином "ежиной" фермы... Но судьба распорядилась иначе.
Пароходик взяли на абордаж ребята "белой ведьмы" - самой грозной пиратки тех мест. Влад был единственным выжившим из команды торговца. Более того, он сумел удивить бывпалых вояк и головорезов, положив добрую половину абордажной команды. Такую его сноровку оценила сама "белпя ведьма" - отчаянная капитанша Бэль и предложила ему стать старшим у абордажников в ее удалой ватаге.
Ах, что это были за времена! - Влад мечтательно прикрыл глаза. И сразу же перед его мысленным взором явилась Бэль. Молодая, отчаянная и ослепительно прекрасная. Ни до, ни после не было у него такой женщины.
Да...
Воспоминания... Он вспомнил как погибла эта златокудрая бестия, сраженная пулей "сына демона". Он вспомнил, как последний раз заглянул в призрачном свете звезд в ее остекленевшие глаза. Как беспомощно она выглядела, повиснув на дереве за которым хотела спрятаться. И он, впервые потерявший человека, ставшего ему по-настоящему близким. Да... Он даже не смог похоронить ее по обычаю Страны Завета или возложить на костер из трав по обычаю степи... Потому как сам был в тот момент добычей.
И гнали его страшные охотники. "Сыны демона", думающие машины, видящие в полной темноте, стрелявшие почти бесшумно и без промаха, не знавшие что такое усталость.
Тогда, той ночью, они спустились на поляну у разрушенного города древних на небесном корабле под огромным белым парусом и жестоко расправились с пришельцами, посмевшими посягнуть на покой руин прошлых эпох.