Их взяли совершенно не по шаблону. На открытой воде, когда до ближайшего острова было километров шесть. Внезапно на фоне серого скалистого берега вспухли облака пушечных выстрелов, и , через полминуты над палубой , ближе к берегу и немного мористие вспыхнули облачка шрапнельных разрывов. Канониры пиратов оказались весьма опытными и умелыми. Грамотно рассчитанная и профессионально исполненная артиллерийская "вилка", а в данном случае скорее "трезубец" , дала свои плоды. Треть команды торговца, находившейся на палубе, была убита или ранена шрапнельными пулями. В числе раненых оказался и рулевой, который падая потянул за собой штурвал от чего судно начало прописывать ооочень плавную циркуляцию в сторону берега. Из-за этого следующий залп, так же построенный трезубцем лишь ранил двоих канониров, поспешивших к носовой пушке. Впрочем, это не сильно выручило "Полночную звезду". Пираты больше ошибок в прицеливании не допускали, и все, что сумели сделать канониры торговца - это разрядить картечные заряды выстрелом и зарядить пушки бомбами. Больше они ничего и не успели. Да, если честно, то и не смогли бы. Ибо гладкоствольные пушки торговца могли обеспечить приемлемую точность на дистанции в три километра, а вот нарезная артиллерия бандитов вполне качественно накрывала палубу "Полночной звезды" шрапнелью километров с четырех. Итогом пятиминутного артиллерийского боя стало полное безлюдье на верхней палубе торговца. Лежали мертвыми канониры возле своих орудий, недалеко от входа в трюм, широко раскинув руки лежал суперкарго Франц, рядом с рулевым колесом истек кровью раненый Курт Майер, тут же лежало тело шкипера со снесенной шрапнельной пулей верхней частью лица. Жизнь на корабле теплилась лишь в грузовом трюме , машинном отделении и кочегарке.
В трюме из живых был Влад, которого навыки старого бойца и солдата заставили укрыться там при первых же признаках артиллерийского обстрела в виде клубов порохового дыма , расплывающегося над водой и до того славного момента, когда в палубу "Полночной звезды" впились первые шрапнельные пули. В кочегарке отчаянно шуровал топку здоровяк Саша , угрожая взорвать котел и перекрывая все технические ограничения по давлению. В машинном во всю колдовал механик, выжимая из машины все, на что та была способна и даже немного больше, выполняя приказ уже покойного шкипера Троя: "Самый полный вперед". Судно, оставшись без управления тем временем продолжало идти полным ходом километров 20 в час , прописывая циркуляцию в сторону близкой песчаной бухты, в которую его направил покойный шкипер в расчете выбросится на отмель и , тем самым, спасти если не груз и корабль, то, хотя бы жизнь, свою и команды.
Поняв, что артиллерийский обстрел закончен, Влад аккуратно выглянул из трюма. Первое, что он увидел - это пиратский корабль мчавшийся на пересечку курса "Полночной звезды". Он мало чем походил на пузатого торговца и завораживал своей соразмерностью и изяществом линий. Длинный, стройный силуэт с начисто отсутствовавшим парусным вооружением, высоким полубаком , двумя сильно разнесенными дымовыми трубами и тремя орудийными барбетами: одним на баке, одним на корме и одним, умастившимся между труб. Сразу было видно, что это военное судно и что скорость его стихия. А еще становилось понятно, как вахтенные "Полночной звезды" прошляпили его на фоне скал острова. Пират был раскрашен в грязно серый камуфляж , в тон этим самым скалам , а нанесенные поверх более темные линии повторяли рисунок трещин на них же. А еще, становилось понятно, что толстому торговцу ни за что не успеть к песчаному пляжу бухточки быстрее этого поджарого морского хищника.
Заскрежетав зубами в бессильной ярости Влад метнулся в кочегарку.
- Саша , бросай свою лопату, пара до берега и так хватит, бери свой мушкет, бери механика, и приходи ко мне в трюм, будем пробовать продать свои жизни подороже, согласно велению Завета. - сказал Влад, а сам побежал внутрь грузового трюма. Там, в укромном месте , между металлическими чушками, лежал его дорожный рюкзак с притороченным к нему оружейным чехлом. Расстегнув ремни на крышке чехла Влад извлек из его потертой кожаной утробы винтовку и оптический прицел к ней. Изобретение новое, а потому - ой какое не дешёвое. Быстро приладил оптику на положенное ей место. Из бокового кармана оружейного чехла он достал медную коробочку с патронами и закрепил ее на своем поясе с помощью защелки. В ней, в мягких, обшитых тканью гнездах надежно покоились два десятка увесистых патронов с цельноточеными медными пулями калибром в 11 миллиметров каждая. Целое состояние, можно сказать. Ибо такие унитарные патроны были нереально дороги. Скинув свою кожаную куртку и оставшись в одной бригантине , достал из рюкзака четыре маленькие чугунные набитые черным порохом и снабженные капсульным запалом бомбочки и рассовал их по кармашкам. Так же по кармашкам рассовал шесть дополнительных барабанов для револьверов.
За этим занятием и застали его кочегар с механиком.
- Так что ты там толковал на счет Завета? Ты ж вроде степняк, а они Завета не чтят... - ернически осклабился Саша. Вид у него, надо сказать, был что надо. Один мушкет в руках, другой за спиной, за поясом абордажная сабля. Весь перепачкан сажей, от пота растекшейся причудливыми узорами по его телу. Под стать ему был и механик. Вымазанный маслом, с таким же мушкетом в руках, с той же абордажной саблей. На пару они являли собой готовую иллюстрацию к одной из глав Завета, где рассказывалось про демонов огня.
- Почему не чтят? Чтят, только отрицают его неизменность и божественное происхождение. - Ответил Влад. - А в Завете написано, что самоубийство грех, а тот , кто не борется за свою жизнь, тот его совершает - продолжил он, проходя мимо последних членов команды к выходу из трюма.
Выглянув из люка, Влад заметил, что пиратский корабль был уже на дистанции менее 500 метров и сбрасывал ход, совершая маневр и рассчитывая встать с пароходиком борт о бот до того, как последний сядет на мель в песчаной бухте. До нее, кстати, оставалось где то километра два. Влад положил винтовку на высокое ограждение люка, фактически закрывавшее его от наблюдателей и стрелков с приближавшегося корвета. В оптику он четко разглядел выстроившуюся на баке абордажную команду. Подняв прицел выше, на ходовую рубку - он смачно выругался - окна ходовой рубки закрывали металлические щиты с узкими прорезями. Попасть в них с такого расстояния - было безнадежным делом даже для хорошего стрелка. Плюнув на все, Влад начал методично отстреливать абордажную команду. Первую пулю поймал командир, вторую - один из двух идиотов, кинувшихся ему помогать. После этого целей в его поле зрения уже не осталось. Абордажная команда резво попряталась за фальшбортом. Но, спряталась - не значит спаслась. Фальшборт - деревянный, винтовка мощная, расстояние уже сократилось до трехсот метров и продолжает уменьшаться. Брони, судя по увиденному в прицел, абордажники не носили. Вывод? - бей через борт, авось кого и зацепишь! Так Влад и поступил. Он стрелял как машина, один за другим, доставая патроны из патронташа на поясе, механическим, отработанным движением открывая и закрывая затвор винтовки и смещая прицел вдоль борта. Но так продолжать долго ему не дали. Сначала ожили носовые пушки поднявшись из - за барбета и врезав картечью по палубе "Полночной звезды". А дальше уже абордажная команда стала доказывать, что они неплохие вояки и не зря кушают свой хлеб. Выскакивая из-за борта по двое они разряжали в палубу барабаны своих ружей. Причём, судя по тому, как часто пули попадали по ограждению люка , вояками абордажники были вполне серьезными и четко вычислили откуда бил стрелок, пустивший им кровь. Проявляя благоразумие Влад счел за благо скатится в трюм тотчас, как только заметил движение пушечных стволов, поднимаемых над барбетом.