Что не так уж и здорово, как видел Дрипанкеоторофенекс. Ракетные залпы привлекли внимание ангелов и выявили идущую слева угрозу. Они отреагировали уходом назад и правее, прочь от атаки Третьего Легиона, приказав рекрутам-людям встретить нового врага. Но рекруты двигались медленно и не имели скорости координации человеческих частей с Земли. Они еще продолжали перегруппировку, когда БМП Третьего легиона открыли огонь. 23-мм пушки изрыгали потоки трассеров в массу людей и ангелов. Ангельское Воинство на несколько секунд парализовало шоком беспощадности атаки и обрушенной на них огневой мощи, оставившей лишь один выбор: стоять и умирать. А когда там опомнились и поняли, что бронемашины не думают остановиться, дрогнули. Люди, ангелы — все побежали, сломав и смешав строй.
Когда бойня закончилась, землю устилали тела. Дрипанкеоторофенекс увидел людское военное дело с новой стороны. До сих пор демоны были лишь жертвами массированного огня, которых безжалостные бронемашины рядами косили из скорострельных орудий. Но теперь он и прочие демоны Третьего легиона увидели такой обстрел с другого ракурса — как он позволяет драться с многократно превосходящей силой и обращать ее в кровавый смертельный хаос. Он наконец осознал — люди не боги с непостижимой мощью, они просто весьма хороши в своем деле. И другие могут им уподобиться. Преклонение в сознании Дрипанкеоторофенекса сменилось амбициями. Он должен, обязан стать как они. Нужно лишь узнать, как.
Его размышления прервала опустившаяся задняя рампа БМП.
— Эй, Дриппи, давай за мной, хочу тебя кое с кем познакомить.
Офицер приказал, и демон, как хороший легионер, повиновался.
В Первом Демоническом батальоне механизированной пехоты творился хаос. Солдаты считали потери, доставали тела из окопов и разбитых машин, отделяли раненых от погибших. Вот еще одна перемена, заметил Дрипанкеоторофенекс, забота о раненых. Почти неведомая раньше в войсках демонов. Среди прочих встречались фигуры в белом — с руками за головой. Он слышал их слова «кирие элейсон», но теперь они звучали не надменным боевым кличем, но жалкой мольбой о жизни и пощаде сквозь всхлипы. Когда-то Дрипанкеоторофенекс увидел бы тут возможность поразвлечься послеобеденными пытками пленных, но путь людей не таков. И ему пришлось это запомнить. Люди милостивы к побежденным. И он тоже будет.
Дрипанкеоторофенекс принял решение из простого желания копировать поведение людей, но внезапно до него дошло. Обращайся с пленными хорошо, и другие будут сдаваться куда охотнее.
Офицер искал взглядом среди погибших и групп выживших. Наконец его лицо осветилось, и он громко позвал:
— Йоу! Эанас! Ори!
Двое людей обернулись и увидели идущую к ним фигуру. Троица обменялась объятьями и хлопками по спинам.
— Такер, слышал, ты вступил в «орлы». Как дела, дружище?
— Ну, Цезарь хороший босс, мы сколотили легионы. Слушайте, я хочу познакомить вас двоих кое с кем. Дриппи, давай сюда, — офицер позвал, и демон с удвоенным рвением поспешил к человеку и его друзьям. — Дриппи, это Эанас, спартанец, и самурай Ори. Мои старые друзья из Впадины. Эанас, Ори, рад представить одного из моих легионеров. Его имя хрен выговоришь, так что мы зовем его Дриппи. Не обманитесь его хорошими манерами — я видел, как этот парень за тридцать секунд вынес штыком троих ангелов. Он стал одним из нас.
Дрипанкеоторофенекс увидел, что люди уставились на него с хорошо знакомым выражением. Как у большинства спасенных из Впадины при встрече с демоном: смесью ярости и жажды мщения. В данном случаем перекрытой фактом принадлежности его к бойцам их лучшего друга и высоким отзывом. Демон впал в замешательство — он знал, что верной демонической реакцией стало бы преклонить колена и пресмыкаться, но быстро понял бесполезность подобного с людьми. Так что попробует быть как люди.
— Сэры, рад знакомству. Не позволяйте моему офицеру ввести вас в заблуждение, это были слабенькие ангелы. Вижу, у вас здесь раненые, могу я им чем-то помочь?
Он задержал дыхание и смотрел на пару людей. Их лица слегка смягчились, злость быстро гасла. Один из них, носивший меч и винтовку, кивнул.
— Ты прав, Такер. Он точно один из нас.
Вертолетная база Третьего легиона, Рай.
Гай Юлий Цезарь сидел на пустой топливной бочке и наблюдал за посадкой ударной вертолетной группы. Пять птичек уже сели, и экипажи передавали их наземным командам. Его сердце слегка сжалось — искомая фигура пока не появлялась. Наконец сели еще два MH-6, и он вперился в них взглядом. И едва не свалился от нахлынувшего облегчения: вот она, вылезает из кокпита. У нее получилось.