— Нет, сэр. Без передач для перехвата мы в некотором тупике.
— Не проблема, со временем выясним. Благодарю, — вестовой ушел, втайне радуясь оказаться подальше от этого бесстрастного, ровного, монотонного голоса.
— Нам читали лекции об этом, но фильмы и рядом не стоят с реальностью, — очень тихо произнес Петреус.
— Так всегда, сэр. Чтобы понять, нужно оказаться на месте событий.
— Вам, конечно, доводилось.
— Разумеется. Не на американских испытаниях, в роли приглашенного гостя. На это стоит взглянуть любому желающему государственной власти.
— Склонен согласиться, — Петреус нажал кнопку настольного интеркома. — Сэр Майкл? Я несколько часов отдохну. Если что-то случится, займитесь. Но не должно, приказы всем отданы, а на командных постах у нас отличные ребята.
Он умолк и встал из-за стола.
— Бреннан, если в зоне поражения начнется движение или поступит предупреждение об осадках, немедленно вызывайте меня. — генерал долгое молчал. — А знаете, я почти хотел бы никогда не доводить до такого. Но только почти.
В десяти милях от эпицентра, Рай.
Огромный шар сияющего света горел в 700 раз ярче обычного дня Рая. Уксалара-Лан-Зараил вспышка ослепила — хотя по чистой случайности он смотрел в другую сторону. Его товарищу по разведотряду Аманаилу-Лан-Асохар повезло меньше. Во время вспышки он смотрел на запад и тоже ослеп. Вот только Аманаилу уже не исцелиться. Глаза вытекли.
Уксалару было нехорошо, но он хотя бы выжил. Мощный грохот и пришедший за вспышкой воющий ветер сбросили его с неба и повредили слух. Между светом и раскатом грома стояла жуткая тишина. Вот что так поразило Уксалара. Даже больше грома, хотя такого он никогда еще не видел и не слышал. Встав, побитый и шокированный ангел обнаружил себя смотрящим с вершины холма на невероятную картину.
Вся местность почернела. Трава сгорела дотла, деревья пылали. Все способное гореть — горело, вздымая высоко в небеса столбы черного дыма. Но не так уж высоко, поскольку он все равно видел сияющее красным и медленно меняющее цвет гигантское грибовидное облако. Красный есть цвет Ада, и, каким бы невероятным то ни казалось, люди принесли Раю Ад.
Он расправил крылья и полетел к облаку. Некогда столь любовно раскиданные по земле рощи исчезли. Часть еще горела, но некоторые просто разметало вдоль пути, которым Воинство шло на битву с людьми. Инстинктивно ангел снизился присмотреться к одной, сев среди группы горелых бревен. Подойдя к такому бревну, он услышал долгий хриплый стон агонии. Похоже, стон шел от одного из стволов. Уксалар пригляделся, но увидел лишь обугленное черное полено.
Внезапно то раскрыло рот и снова застонало. К собственному ужасу ангел понял: «бревна» — все оставшееся от шедших в колонне человеческих рекрутов. Он поторопился прочь, взлетая со всей возможной скоростью — что угодно, лишь бы подальше отсюда.
К его облегчению «бревна» наконец закончились. Они явно оказались на границе поражения стершего личную гвардию Вечного Отца Бытия странного оружия. Прямо на краю — слишком близко для спасения, слишком далеко для быстрой смерти. Дальше от обратившихся в пламя и сгоревших дотла остались лишь черные пятна. А еще дальше не было и следа выживших. Просто выжженные в обесцвеченной земле тени мертвецов. Людей, ангелов — неважно. Все они сгинули, будто и не существовали вовсе. Сохранились лишь тени.
Внезапно Уксалар замер как вкопанный, проникаясь кошмаром новой картины. Ландшафт перед ним изменился в нечто немыслимое. Минимум на три мили земля обратилась в гладкое стекло. Почва, деревья, трава, животные, люди, ангелы — все превратилось в стеклянную плешь. Он пытался представить, что могло учинить такое, какая мощь способна сплавить почву в стекло. Уксалар летел над проплешиной и понимал, что стеклянистая равнина стала единственным памятником недавно шедшей маршем по долине армии. Хотя какой долине — ведь даже она сама тоже изменилась. Холмы исказились, их приятная глазу гармония разрушена словно ударом великанской руки.
Взгляд Уксалара привлекла другая непонятная картина. Прямо в центре огромной стеклянной равнины лежало озеро, которого раньше не было. Странное, идеально круглое озеро. Оно медленно ширилось, заполняясь кобальтово-синей водой. Уксалар ощущал источаемые им эманации зла и держался подальше. Но отвлекся и вздрогнул от вспышки и нового грохота. В первый жуткий миг он решил, что случился еще один гигантский взрыв, но это оказался лишь гром и разряд молнии. Грозы в Раю редкость — конечно, кроме творимых волей Всевышнего. И тем не менее, это была гроза. Непохожая ни на что виденное ранее. Пошел угольно-черный дождь — вода конденсировалась на тонкой взвеси пыли и частиц дыма. Черный дождь проникал под перья и струился по спине, вызывая сильное жжение на открытых частях кожи. Уксалар пытался стряхнуть капли, но они не поддавались, и попытки привели лишь к еще большему жжению.