Когтистые руки достали из патронташей по патрону .940 «Нитро-экспресс». Быстрое нажатие на рычаг винтовки «Мартини-Генри», и затвор опускается. Еще одно быстрое нажатие, патрон проскальзывает в ствол, рычаг поднимается для запирания затвора. «Мартини-Генри» — винтовка старого дизайна образца стопятидесятилетней давности, но для этой цели подходит идеально. Она невероятно крепкая и способна выдержать весьма мощный патрон .940, позволяющий эксплуатировать силу и размер балдриков. Дизайнеры исправили все проблемы старой версии и произвели мощное, удобное и точное оружие. И однозарядное — так что автоматическое оружие людей по-прежнему имело перевес. Да и, в конце концов, у людских войск есть артиллерия.
Каждый балдрик цепи поднял руку, обозначая готовность.
— Хорошо, по готовности, цельсь и огонь.
Даже сквозь беруши грохот винтовок отозвался болью в ушах Андерсона. Но балдрики, похоже, ничего не заметили, их крупные тела без проблем поглотили брутальную отдачу. Это являлось одной из тревожащих Андерсона вещей. При росте в шесть футов пять дюймов он был большим мужчиной и не привык смотреть на окружающих снизу вверх.
Сержант поднял бинокль и пригляделся к мишеням. Из девяти балдриков восемь уложили выстрелы в «шестерку», один даже попал в черное. Большое, действительно большое достижение. Один выстрел, кажется, прошел мимо.
— Ханкалафинарекс! Ты опять закрыл глаза! — среди балдриков раздался стон. В них крепло боевое братство, и неудача одного принималось остальными как отражение их собственных способностей. — Пробуй еще. Заряжай, — Андерсон подошел к нему и присел. — Во время стрельбы ты должен держать глаза открытыми. Или промахнешься. А теперь пробуй снова.
Наблюдающие балдрики хорошо знали, что в былые дни столь облажавшийся в стрельбе из трезубца рекрут пережил бы несколько ужасных дней невообразимо жестоких пыток. Ханкалафинарекс глубоко вдохнул, заставил веки застыть в открытом состоянии и потянул спуск, как учили. Выстрел пробил в мишени дыру на три часа в кольце «девятки».
— Неплохо, Ханки, неплохо. Мы еще сделаем из тебя солдата. Хорошо, по готовности сделайте по десять выстрелов в цель. Постарайтесь уложить их плотнее. Не забывайте, сейчас мы хотим делать правильно, скорость придет потом.
Андерсон прошел к отрядной БМП и вскарабкался на нее. Это была сильно модифицированная версия старой М-113 с дополнительной колесной парой и новым кузовом с открытым отделением для экипажа. На девять бойцов — командира, водителя, стрелка и шестерых пехотинцев. У стрелка в передней части боевого отсека имелся пулемет калибра .50. Головное отделение предназначалось для водителя и командира; у последнего находилось радио. Андерсон поднял микрофон и соединился с командованием взвода.
— Говорит Один-Дельта-Альфа. Мы заканчиваем на стрельбище. Возвращаемся примерно через тридцать минут. Парням нужно поесть.
— Принято, Альфа, зарежем для них пищезверя. Как они справляются?
— Как и ожидалось. Для рекрутов, которым нужно многому разучиться, — Андерсон тихо вздохнул. Всего несколько месяцев назад он жил в доме престарелых, вспоминая годы службы и ожидая смерти. Потом настал день, когда он проснулся не в своей комнате, а в реабилитационном центре на Равнине Филана. Там сержант прошел собеседование с ожидавшими его офицерами распределения. Одно упоминание о тридцатилетнем опыте обучения рекрутов Армии Ее Величества — и он получил работу. Странно то, что ему она, скорее, нравилась, а воспоминания о жизни на Земле отдалялись. Не стирались, нет, при усилии они вставали четко, как всегда, но Андерсон о них просто особо не думал. Теперь его жизнь здесь. — Эй, Митч, окажи мне услугу, выбери моим парням хорошего пищезверя. Они сегодня славно потрудились.
Глава XII
У студии «Си-Би-Эс», Нью-Йорк, май 2009.
— Вижу, твое шоу обновилось.
Полковник Пашаль осматривал интерьер длинного лимузина «Хаммер». После введения квот на бензин и дизельное топливо такие лимузины ему доводилось видеть нечасто. Но полковник догадывался, что раз его спутница — телезвезда, то студия наверняка организовала некие особые разрешения. Да и все равно ей нужна машина побольше.
— Не удивляюсь, с учетом зашкаливающих рейтингов с самого начала.
Лугашарманаска устроилась в кресле и налила себе бокал шампанского из бара в задней части «Хаммера». Пашаль поймал короткий взгляд изучающих его желтых глаз и догадался, что она уже пытается понять цель его визита и обернуть все к собственной выгоде. Он размышлял, в курсе ли руководство «Си-Би-Эс» об эффективности ее феромонов в замкнутом пространстве. Контрмер (П.) О. В. А. Р. найти пока не удалось; лучшее, что человек мог сделать при общении с суккубом – полностью осознавать опасность и быть начеку. Но работало это не всегда.