— О, кстати. Говорят, у них когда-то был… Хе-хе… Роман! — рассказывала Лука, протискиваясь вместе с Мартой вниз по людной лестнице.
— Между Благословенной Адель и… — удивилась девушка.
— Ага. Давным-давно… В какой-то момент они разошлись, и с тех пор Благословенная Адель совсем одна. Интересно почему, — Лука закатила глаза.
Это и вправду было странно; несмотря на то, что ведьмы были бездетными, они вовсе не были целибатами. Более того, некоторые из них заводили себе целые гаремы. Чем более влиятельной была ведьма, тем больше у неё было мужчин… Или женщин. Раз уж детей было не завести, однополые отношения тоже не считались чем-то зазорным или достойным порицания. Согласно опросу, который одна популярная газета провела в 146-м году, по меньшей мере каждая девятая ведьма однажды задумывалась о том, чтобы завести отношения с представительницей своего пола.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Девушек, которые демонстрировали развитые интеллектуальные способности, в самом раннем детстве забирали либо в башни, если речь шла про традиционный способ обучения, либо в академии, в которых они многие годы проводили в компании ровесниц; мальчики и мужчины были для них своего рода мифическими существами. Тем не менее, на кого-то нужно было заглядываться, вот они и заглядывались на своих подруг.
Согласно довольно правдоподобным слухам, (которые печатались прямо в газетах) у Благословенной Лукреции была по меньшей мере дюжина любовниц, среди которых числились некоторые важные личности… А вот Благословенная Адель наоборот, была одинокой, даже нелюдимой.
Может всё потому что она до сих пор не могла забыть господина Максвелла? Но почему? Что связывало эту пару? Размышляя об этом, Марта медленно возвращалась в своё общежитие. Последнее представляло собой шестиэтажное здание, выполненное в изящном стиле, сочетающим в себе строгость классицизма и золотистую белизну барокко. Комната девушки находилась на четвёртом этаже. Она была простой, но ухоженной: три кровати, широкое окно, тумбочка и столик.
За последнее столетие система, при которой у ведьмы могло быть не более трёх учениц, канула в лету; она была недостаточно эффективной и попросту не могла покрыть общественные нужды. Нет, разумеется настоящие мастерицы волшебного искусства всё ещё могли брать себе формальных наследниц, и для этого даже существовали особенные институты, — было даже целое бюро, которое вело учёт подобных «ученических» родословных, и многие девушки с гордостью отслеживали свою волшебную генеалогию к Азель Первозданной, — но большая часть новоявленных волшебниц теперь обучались в различных академиях по классно-урочной системе.
Впрочем, некоторые традиции всё-таки сохранялись. Девушек определяли в особенные группы из трёх человек, которые вместе жили, работали и помогали друг другу во всех начинаниях, как сёстры. В «отряд» Марты входила сама девушка, Лука и ещё одна черноволосая ведьма по имени Дафна. Вечером они вместе выполнили домашнее задание, — превратить кусочек железной руды в медь, — и стали укладываться спать.
Целый час Марта ворочалась в своей постели; ей в голову лезли самые разные мысли — про Благословенную Лукрецию, сыворотку, Максвелла и так далее, и тому подобное… Наконец, девушка вздохнула и посмотрела на звёздное небо за окном; там, среди сверкающего небосвода, промелькнула белая птица… Марта медленно закрыла глаза…
…
…
…
— Вставай… Ну давай же, вставай!
— Ах… — Марта вздрогнула и растерянно поморгала. Она увидела Луку. Девушка стояла у изголовья кровати и дёргала её за плечо. Марта смутилась и спросила:
— Что… Что такое?
— Она… Она… Её… — девушка запиналась, не могла выговорить. Марта растерянно наклонила голову. Наконец, Лука сделала глубокий вдох и прохрипела:
— Благословенную Адель…
…Убили.
Глава 42. Чёрная сыпь
Новость прогремело как гром среди ясного неба.
Тело нашли на видном месте. Благословенная Адель лежала на центральной площади Академии. В груди женщины зияла алая дыра, как будто её живот лопнул и пробил позвоночник. Лужа крови протянулась на добрую дюжину метров; когда следователи, которые в самое скорое время подоспели на место, увидели эту картину, у них подкосились ноги. Они растерялись, не зная, как подступиться, а вокруг места происшествия в это время стремительно собиралась толпа.
Зачесалась в ней и Марта. Девушка была бледной как пасмурное небо. Все были бледными. Хранителям порядка потребовалось целых десять минут, чтобы взять себя в руки и разогнать зевак. После этого подоспели учительницы, которые отправили юных волшебниц в общежитие. Толпы девушек в чёрных нарядах, держась за руки и перешёптываясь севшими голосами, стали подниматься по лестницам.