Мужчина усеялся на кресло, открыл баночку попкорна и продолжил наблюдать…
…Марта оказала Максвеллу первую помощь и проводила его в ближайшую больницу. За всё это время мужчина не сказал ни единого слова. А уже сидя в больнице Марта не могла ни о чём думать и нервно стучала пальцами по своим коленкам.
Вскоре стало очевидно, что местный лекарь не может ничем помочь. Она тоже видела подобные симптомы в первый раз. Тогда решено было проводить Максвелла в Центральный госпиталь. В нем собрались настоящие мастера своего дела, которые день и ночь изучали всевозможные заразы и структуру человеческого тела. Заведовала им Благословенная Гретхен.
Марта присоединилась к процессии. У неё не было выбора. К этому времени ведьмы довольно неплохо разбирались в том, что представляют собой различные заразы и знали, что иногда они передаются посредством близкого контакта с заражённым; девушку поместили под арест и стали за ней наблюдать. Когда перед нею закрылась плотная дверь, Марта медленно присела на кровать и прикрыла лицо ладонями. Впервые она попала в такую передрягу. Её сердце разрывало на части от волнения… Первые дни девушка не видела ничего, кроме окна в маленькой белой комнате. Иногда к ней заходили, проверяли сердцебиение, пульс. Спустя неделю пришло первое письмо — его написала Лука, — и жизнь стала немножечко ярче.
А затем Марта стала получать газеты. Они были единственной её связью с внешним миром. Единственным лучиком света в кромешной темноте. Из них она узнала, что за те дни, которые она провела взаперти, очаги новоявленной болезни, названной, с лёгкой руки автора статьи «Чёрной Оспой», вспыхнули по всему континенту. Больных находили в городах, — как летающих, так и тех, что всё ещё ютились на земле, — в деревушках в глубокой чаще, в портовых поселениях густонаселённого западного и пустынного восточного побережья, и даже на далёких берегах южного моря, там, где кончается земля…
В срочном порядке была закрыта северная граница; перемещения между регионами запретили. Но все эти меры запоздали. Кашаль слышался уже отовсюду. Казалось, кто-то намерено рассыпал семена заразы таким образом, чтобы оспа в один момент захватила всё государство…
Довольно скоро Марту отпустили. Почему? Потому что она не могла быть заразной, потому что болезнь, как оказалась, затрагивала только одну определённую часть… А вернее даже сказать половину человеческой расы.
Она распространялась только на мужчин…
Глава 44. Письмо
Болезнь распространялась только на мужчин; впрочем, в этом не было ничего странного; заразы бывают довольно избирательны, и Чёрная оспа оказалась половым заболеванием. Более того — это было даже "хорошо". Бороться с чумой намного проще, если половина населения обладает иммунитетом. Постепенно, люди стали обустраивать инфраструктуру, чтобы следить за больными; мужчины ложились на койки — их работу забирали женщины.
И снова следует отметить некоторые особенности человеческого общества; в нём не было прописной иерархии, и тем не менее некоторые по праву рождения находились немного выше, чем остальные. Наибольшим почётом пользовались, разумеется, ведьмы; ведьма в семье была гордостью для своих родителей. Если девочка сдавала сложнейший экзамен и получала приглашение в местную или региональную Академию, на праздник собиралась вся деревня. Ребёнка носили на руках. Соседи приносили щедрые подарки, стараясь запомниться и остаться у неё на хорошем счету.
Второе место занимали мужчины. На это была простая причина: они не могли стать ведьмами. За неимением такой возможности, все талантливые и трудолюбивые мальчики брали управленческие и прочие высокие должности. Простые женщины, в свою очередь, почти поголовно были домохозяйками.
Они не могли быстро освоиться и взять на себя работу, которая требовала серьёзной квалификации или развитых физических способностей. Что же делать? Выход был только один…
«Решением Великого Совета все ведьмы, которые проходят обучение в заведениях высшего волшебного образования, начиная с первого года обучения временно освобождаются от занятий и будут направлены на поддержание критической инфраструктуры на неопределённый срок…»