В тот же день, в который объявили это решение, были составлены и вывешены, прямо на воротах всевозможных Академий, списки. Перед ними столпились тысячи девушек. Поднимаясь на носочки, они пытались рассмотреть, куда распределил их жребий.
На протяжении следующей недели они стали разлетаться на воздушных шарах и дирижаблях по всему континенту; некоторые отправились заниматься посевами; другие — чинить корабли, вести морскую торговлю, воевать с эльфийскими пиратами или просто следить за порядком в одной конкретно взятой деревушке.
В некотором смысле мечта Благословенной Адель осуществилась. Ведьмы спустились с небес на землю; они больше не занимались абстрактными исследованиями, но работали на благо всего человеческого народа. Воистину, трагедия может проявить как худшее, так и лучшее в человеке
Марта и Лука получили направление в один из госпиталей, которые построили на северной границе. Сразу по прибытию девушек нарядили в белые наряды и отправили варить отвары и ухаживать за больными.
Марту захватил трепет, когда она увидела условия, в которых они проживали. В огромных, сделанных на скорую руку бараках разместились тысячи коек, на которых лежали терзаемые болью мужчины, покрытые чёрной сыпью…
Чёрная оспа была поистине страшным заболеванием. Страшным в ней было главным образом то, что она вызывала онемение по всему телу. У некоторых немели руки, у других ноги, а у третьих отказывало сердце… Смертность была небольшой, около десяти процентов, — впрочем, учитывая масштабы заражения, это были сотни тысяч трупов, — сотни тысяч горящих мешков — и, обыкновенно, она убивала только уже больных людей и стариков — однако всех остальных зараза делала недееспособными.
Поэтому так важно было скорее найти лекарство.
А его искали, искали со рвением. Самые способные ведьмы день и ночь сидели в застенках опустевших академий и пытались вывести вакцину. Глаза их были красными, волосы растрёпанными. Даже когда они ложились спать, их губы продолжали шептать названия всевозможных формул и трав… Время от времени публиковались результаты промежуточных исследований и опытов. Таким образом Верховный совет хотел взбодрить населения и сказать, что ещё чуть-чуть и всё закончится. Марта это понимала, — она была довольно умной, — и тем не менее каждый раз, когда девушка возвращалась в свою палатку после тяжёлого рабочего дня, с руками, запачканными кровью после операции, — она оживляла застывшее сердце, — девушка с жадностью читала все эти газеты. Они давали ей самое главное — надежду. То единственное, ради чего стоить жить на белом свете…
Спать Марта могла немного, всего пару часов в сутки. Лука, с которой она делила палатку, приходила раньше, — у неё была другая смена, — и обычно уже дремала. Поэтому Марта старалась вести себя как можно тише.
Вот она медленно положила газету на деревянный столик и уже собиралась раздеваться, как вдруг девушка заметила конверт на своём сундучке. Это было письмо. От родителей? Нет. Конверт был необычным — мягким на ощупь и дорогим.
Девушка осторожно его открыла, хрустнув печатью, и стала читать. Не прошло и минуты, как у неё округлились глаза:
«Если вы читаете это письмо, значит я, Максвелл, сын Кельвина, уже мёртв…
Я пишу именно вам, потому что у меня нет выбора; не осталось больше тех, кто был бы достоин моего доверия. Я помню волнение ваших глаз, когда меня скрутил первый приступ чёрного недуга. Вы и только вы, владелица кристальной души, достойна узнать всю правду… Я пишу и прошу прощения, ибо собираюсь раскрывать вам страшную тайну…
Я знаю, это она её убила. Раньше я сомневался, — теперь я уверен. Я знаю её план, я знаю, что она задумала — чистое безумие. Её нужно остановить… Любой ценой. Иначе не будет больше человека на земле.
Моя мысль опережает моё перо… Нужно вздохнуть, сосредоточиться… Я не знаю, сколько вы знаете, но предположу, что ничего… Тогда начнём с самого начала.
Последние семь лет мы, я и Адель, вместе пытались раскрыть её заговор. Мы обнаружили леденящий душу секрет: женщина, которая называет себя «Лукрецией», на самом деле не та, за кого себя выдаёт…»
Глава 45. Мрак
…Она не та, за кого себя выдаёт…
Согласно официальным записям, Лукреция, ученица Акации Мудрой, была родом из простой крестьянской семьи из деревни Телль, что в предместье Литургия южного региона. Её корни уходят в глубокую древность; с раннего детства она была сиротой.
На первый взгляд , в этом нет ничего необычного; тем не менее, Адель сразу заметила неладное. Она попросила меня навестить так называемую деревню Телль. Я обещал исполнить её просьбу, но почти сразу передо мной встала неразрешимая задача. Ни на одной из карт, которые мне удалось отыскать, я не смог найти это место…