За семь лет их ресурсы истощились. Ни одна сторона больше не могла совершить решающий прорыв. Некоторые любители конспирологии поговаривали, что свою роль в создании паритета сыграл Белый престол. Время от времени, когда дворяне или крестьяне добивались перевеса, центральное правительство тайно вмешивалось в конфликт и нивелировало данное преимущество. Это была по меньшей мере спорная тактика, ибо, хотя с её помощью и можно было ослабить враждующие стороны, заставив их «источиться» друг о друга, она затягивала противостояние и множила потенциальные жертвы.
Данную теорию подтверждало, помимо всего прочего, желание Белого престола и конкретно Императора Мар III, который унаследовал империя в юном возрасте двадцати шести лет после трагичной и таинственной кончины своего отца, выступить арбитром среди враждующих фракций.
Наконец, за неимением выбора, они были вынуждены согласиться; и так, на закате третьего века с момента высадки первых поселенцев на южный материк, в небольшом городе Мертана, который некогда был известен как самая прекрасная жемчужина центральной долины, а затем, в период гражданской войны несколько раз переходил из рук в руки и потерял добрую четверть своего населения, был заключен договор, который оказал, пожалуй, даже большее влияние на будущее эльфийской расы чем несправедливый Земский Мир.
Согласно так называемому «Пакту Трёх» по некогда единой и неделимой Белой Империи пробежала кровопролитная граница; дворяне получали земли на западе континента, со всеми тамошними лесами, полями и кусочком побережья, которое включало, помимо всего прочего, печально известный Земсис; в свою очередь крестьяне и магнаты, к этому времени заключившие с ними прочный союз, заполучили массивные восточные просторы, на которых бушевали дикие ураганы и бегали стаи зубров. Даже сейчас, спустя столько лет, эти места были похожи на дикий запад времён освоения Америки. Кроме этого, крестьянам отходили земли фронтира, то бишь почти вся территория вдоль горной гряды, разделявшей континент на две половины.
И наконец центральное правительство Нарома сохраняло свой контроль над густонаселённым побережьем.
Здесь следует заметить, что разные фракции не обретали абсолютную независимость; формально, что дворяне, что южные магнаты находились под управлением Белого престола; они всё ещё должны были выплачивать налоги. Но кроме этого и те, и другие наделялись почти полным самоуправлением. Они могли сами вершить правосудие на своих землях, собирать и содержать свою собственную армию, ставить торговые тарифы, распределять бюджет, выбирать своих лидеров и так далее, и тому подобное… Если раньше все земли Белого престола были его верными субъектами, то теперь они превратились в своеобразных вассалов, которые изрядно друг друга недолюбливали — что и говорить, в первые же пять лет после заключения договора произошло больше дюжины приграничных стычек.
И вот на дворе год 369 с момента Великого Исхода. Почти сотня лет прошла с окончания гражданской войны. Что изменилось за это время? Как живут современные эльфы?
В первую очередь взгляд Александра обратился на север…
Глава 54. Тусклая жемчужина
И вот на дворе середина четвёртого века с тех пор, как первые эльфийские колонисты высадились на берегах южного материка. Что изменилось за это время, и что сейчас представляет собой эльфийская цивилизация?
Ответить на этот вопрос было намного сложнее, чем всего сотню лет назад; если раньше империя была едина, то теперь тут и там появились разнообразные оттенки. Поэтому уклад жизни современных эльфов следовало описывать постепенно, перемещаясь от региона к региону.
Первым делом в глаза бросалось оживлённое северное побережье; много лет назад его называли жемчужным ожерельем Белого престола, с прекрасным алмазом посредине, столичным городом Наромом. И вот прошёл целый век. Эти места всё ещё были самыми густонаселёнными во всей империи, однако теперь у этого титула появился немного дурной запашок.
Если раньше в порту великого города всегда было пришвартовано несколько дюжин военных галеонов и кораблей дальнего плавания, то теперь на смену им пришла орава рыболовных суденышек. Примерно то же происходило и снаружи, — на пляже за его стенами высыхали, повернувши свои деревянные брюшки к палящему солнцу, тысячи уродливых лодочек.
Во время гражданской войны, когда на срединных равнинах бушевали кровопролитные баталии, побережье оказалось отрезано от своего основного источника продовольствия. Крестьяне строили осадные оружия; у них не было времени, чтобы собирать урожаи. Из-за этого великие города оказались в глубоком кризисе. Ещё сильнее он усугубился, когда тысячи эльфов, которые потеряли свои дома, увидели в них тихую гавань и устремились на поиски убежища. За неимением выбора, тогдашняя администрация стала всеми правдами и неправдами развивать рыболовное дело; в итоге, это судьбоносное решение изменило белокаменные город до неузнаваемости.