От радости Брюс совершенно не обратил внимания на необычайную бледность, покрывшую лицо молодой женщины.
— Боюсь, что я буду только помехой в работе… — попыталась отказаться Линда.
— Глупости! — перебил ее Стэнли. — Как профессионал, ты можешь оказать помощь нашим операторам в выборе нужного ракурса съемки.
Понимая, что ей будет трудно объяснить Брюсу свое нежелание участвовать в поездке, не открывая истинных причин, Линда предпочла дипломатично отступить.
— Я подумаю.
На ее счастье, гостей пригласили к столу и она смогла избежать продолжения разговора.
Ее соседом за ужином оказался Райс Хофланд. Годы ничуть не изменили его. Он был по-прежнему не в меру разговорчив, что, впрочем, радовало Линду, так как от нее требовалось лишь кивать в ответ, создавая иллюзию беседы.
Что бы ни делала, Линда постоянно ощущала на себе внимательный взгляд Стэнли. Он следил за тем, как она прикасается губами к краю бокала, когда пьет вино, как медленно нарезает мясо в тарелке, как отвечает на вопросы собеседников. Поэтому для нее стало огромным облегчением окончание ужина, когда она, вновь сославшись на плохое самочувствие, смогла уединиться в своей комнате.
Как ни старалась, уснуть Линда не могла. То ли дело было в Стэнли, который не оставлял ее и во сне, то ли необычная даже для Калифорнии жара, неподвластная кондиционерам, действовала на нее подобным образом. Как бы то ни было, проворочавшись в кровати еще несколько часов, Линда, набросив на обнаженное, разгоряченное тело, шелковый халатик, спустилась к бассейну.
Вода, ловящая в невидимые сети отражения звезд, притягивала к себе, суля прохладу. Линда, повинуясь этому молчаливому призыву, скользнула в ее успокаивающие объятия.
Она медленно плыла вдоль бортика, полуприкрыв глаза и наслаждаясь удивительным ощущением легкости своего тела, когда рядом раздался тихий всплеск и знакомый голос произнес:
— Я всегда был уверен, что в моем бассейне обитает русалка, но вот вижу ее впервые.
От неожиданности Линда нарушила координацию движений и ушла бы под воду, если бы сильные руки Стэнли не поддержали ее.
— Прости, я тебя напугал, — извинился он.
— Я не думала, что в это время, кроме меня, здесь еще кто-либо может быть.
Линда уже оправилась от испуга и теперь думала лишь об одном: под каким предлогом сбежать от Стэнли. Она чувствовала, что чем дольше будет находиться рядом с ним, тем тяжелее ей станет удерживаться от соблазна поцеловать его в губы, прижаться к нему всем телом…
— Я бы многое отдал, чтобы узнать твои мысли, — произнес Стэнли, глядя в ее затуманенные глаза.
— Пожалуй, я поднимусь в свою комнату.
Линда короткими рывками поплыла к лесенке.
— Почему ты всякий раз бежишь от меня? Разве тебе неизвестно, что от судьбы не уйдешь? — бросил он ей вслед.
Она обернулась и спросила:
— А что будет, если я останусь?
— Я буду любить тебя, — ответил он просто и протянул ей руку.
Линда на мгновение замерла, а затем…
— Господи, почему я это делаю?! — воскликнула она и скользнула в объятия Стэнли.
— Потому что ты меня любишь. Потому что я люблю тебя.
Поднявшись наверх, Линда заглянула в комнату Брюса. Он лежал на кровати, сбросив одеяло, и чему-то улыбался во сне. Осторожно прикрыв дверь, Линда прошла в свою спальню и задумчиво опустилась на кровать. Боже, как же она запуталась!
Больше всего на свете ей хотелось исчезнуть. Оказаться в одиночестве, чтобы дать своему сердцу отдых. Линда понимала, что, несмотря на сильное чувство к Стэнли, которое жило в ней все эти годы, она не в силах причинить боль Брюсу. Ведь именно благодаря ему Линда познала, что значит быть любимой. Он разбудил в ней женщину тогда, когда ей самой это казалось невозможным. Нет, она не могла предать любовь Брюса.
А как же тогда Стэнли? Как она скажет об этом, глядя ему в глаза? У нее просто не хватит сил и решимости. Он сразу же поймет ее состояние и не отпустит без должного объяснения, тем более после того, как она отдалась ему с такой страстью всего несколько минут назад. Но тогда будет страдать Брюс! Где выход?
Линда тихо плакала, обхватив голову руками и покачиваясь из стороны в сторону. Постепенно к ней пришло успокоение, а вместе с ним неожиданное решение: она не должна больше видеться со Стэнли наедине. Она все объяснит ему в письме, которое оставит у дверей его спальни. Линда смахнула слезы и, найдя в небольшом бюро бумагу и ручку, принялась писать.