“Ммм, около четырех дней”.
“Четыре дня?” Он уставился на нее. “Это огромное путешествие. Ты, должно быть, путешествовала по десять часов в сутки”.
“Да, больше, если добавить остановки”. Она покраснела. “У меня нет GPS, и я несколько раз терялась, когда пыталась использовать свой телефон для навигации. Как я уже сказала, у меня не самое лучшее чувство направления.”
“Это была не самая умная идея, малышка. Неудивительно, что ты так много спала. Ты была измотана! Ты могла заснуть за рулем, попасть в аварию и убить себя или кого-то другого”.
“Я знаю”, - прошептала она. “Но у меня не было особого выбора. Я уехала из дома всего с несколькими сотнями долларов, и большую часть из них потратила на бензин. Я не могла позволить себе слишком много ночей в мотелях по пути. Поэтому я ездила столько, сколько могла. Я думала, что у меня достаточно бензина, чтобы доехать до дома моей тети. Я никогда не ездила по снегу, и когда я завернула за угол и увидела дерево на тропинке, ну, я инстинктивно ударила по тормозам. ”
Она пожала плечами. “Остальное - история, верно?”
“Нет, это не история. Если бы ты была моей, я могу сказать тебе, что не хотел бы, чтобы ты ехала через полстраны одна. И если бы не было другого выбора, кроме как для того, чтобы это произошло, ты была бы ограничена в вождении всего шестью часами каждый день, я бы составлял твой маршрут, выбирал места для твоего проживания и был бы на постоянной связи ”.
Это, вероятно, должно было звучать контролирующе. Вместо этого она могла только гадать, каково это, когда кто-то так сильно беспокоится о ней.
“Итак, ты не хочешь сказать мне, кто, черт возьми, должен был присматривать за тобой и провалил свою работу?”
“У меня-у меня никого нет. Ты думаешь, я бы согласилась ...на то, что мы делаем, если бы у меня был парень?”
“Нет. Я знаю, что у тебя нет парня. Ты сказала мне, что у тебя его не было со средней школы”.
О, точно. Господи, зачем она ему это сказала?
“А как же твои родители? Неужели им было все равно? Братья и сестры? Семья?”
“У меня не осталось семьи. Больше нет”, - грустно сказала она.
“О, детка. Что случилось? Твои родители умерли?”
“Я думала, что они собирались, но оказывается, они просто лгали мне все это время ”. Она подняла глаза и увидела его растерянный взгляд. “Это действительно трогательная история; поверь мне, ты не захочешь знать”.
И она не хотела ему говорить. Она вела себя как наивная идиотка, которая попалась на кучу лжи.
“О, я думаю, что понимаю. Я бы очень хотел знать, что заставило тебя покинуть свой дом всего с несколькими сотнями долларов и проехать через всю страну в место, где ты никогда раньше не была ”.
Она прикусила губу. “Я чувствую себя немного уставшей ...”
“Какое правило номер один, малышка?”
“Мне не позволено лгать. Означает ли это, что я должна рассказать тебе все?”
Он вздохнул с явной неохотой. “Нет. Но я хотел бы знать. Это поможет мне понять, почему ты подвергаешь свое здоровье и безопасность такому риску, как ты это сделала. Особенно когда ты достаточно здорова, чтобы я мог отшлепать тебя за это ”.
У нее отвисла челюсть. “Ты не можешь отшлепать меня за это!”
Хорошо. Возможно, это зашло слишком далеко. В конце концов, она не принадлежала ему, когда сделала это. Она не была по-настоящему его сейчас. Но, клянусь Богом, у него руки чесались перекинуть ее через колено, обнажить ягодицы и отшлепать по заднице за то, что она пошла на такой риск. И ему нужно было убедиться, что она никогда больше не пойдет на подобный риск. Итак, если порка сохранит ее в безопасности в будущем, то он был полностью за это.
“А я не могу?” Он поднял одну бровь.
Она бросила на него обеспокоенный взгляд. “Я даже не знала тебя тогда. Следовательно, я не знала правил и не могу нести ответственность за их нарушение”.
“Но теперь ты моя ”. Во всяком случае, временно. “И ты, должно быть, знала, что вести машину в течение долгих часов подобным образом было безрассудно и опасно. Каким бы я был Dom, если бы не позаботился о том, чтобы это больше не повторилось?”
Шаткая почва, и ему, вероятно, следует отступить. Но он сказал это сейчас, и отступать было не в его правилах. Это не создало хорошего прецедента.
“Ну, скажи мне”, - потребовал он, прежде чем она смогла протестовать дальше.
“Это смущает”, - прошептала она.
“Элли, что я говорил о отношениях между маленькой девочкой и ее папой?”
“Это другое”, - настаивала она. “Это не для маленькой девочки”.
“Скажи мне, Элли. Я обещаю, что не собираюсь судить”.
Она изучала его лицо, затем прочистила горло. “Когда…когда я закончила среднюю школу, у меня были планы поступить в колледж. Мои родители, я была у них, когда они были старше. Я думаю, моей маме было сорок, моему отцу сорок пять. Они согласились заплатить за колледж, если я поступлю в один из ближайших и буду жить дома ”. Она пожала плечами. “На самом деле я не хотела оставаться дома. Но я также не могла сама платить за колледж. Поэтому я сделала то, что они хотели. Через несколько недель у меня появилось несколько друзей на одном из моих занятий. В то время я умела заводить друзей. Они пригласили меня на эту вечеринку ”.
Она сделала паузу, облизала губы. “Я вернулась домой около трех часов ночи. Я написала своим родителям, что опоздаю, но когда я вошла, они сидели в гостиной и ждали меня. Они рассказали мне, как сильно я беспокоилась и разочаровала их. Они заставили меня чувствовать себя настолько виноватой за свое поведение, что я согласилась на комендантский час. Несмотря на то, что я училась в колледже, я жила в их доме, поэтому я подумала, что это справедливо. Но через некоторое время это стало раздражать. Я была единственным человеком в колледже, у которого был комендантский час. Я хотела большего. Я хотела немного повеселиться. Итак, после того первого года я сказала им, что хочу переехать жить к своим друзьям. Я надеялась, что они поддержат меня ”.
Она сделала паузу, посмотрела вдаль. “Именно тогда у папы случился сердечный приступ”.
“Детка, мне жаль”. Он схватил ее за руку, сжимая ее.
“Я так волновалась за него. Моя мама казалась такой потерянной, как будто не знала, как о нем позаботиться. Итак, я начала делать все больше и больше. К тому времени они были на пенсии, и хотя они были не такими старыми, они не справлялись. Итак, я взяла на себя покупку продуктов, водила моего отца на встречи, выполнял работу по дому. Моя школьная успеваемость ухудшалась, пока, в конце концов, я не решила, что мне лучше бросить учебу на некоторое время ”.
“Тебе пришлось бросить колледж? Ты не могла найти кого-нибудь, кто позаботился бы о них?” Он нахмурился.
Она поморщилась. “Они сказали мне, что у них нет на это денег. Наконец-то мой отец, казалось, почувствовал себя лучше. Они встречались, занимались разными делами. Я поддерживала связь со своими друзьями, я решила вернуться в колледж. Я только что повторно поступила, когда мама узнала, что у нее рак. ”
“Господи, какое невезение”.
“Звучит именно так, не так ли?” - сказала она с горькой улыбкой. “Мне приходилось водить ее на процедуры и встречи, только она никогда не хотела, чтобы я приходила с ней. Она сказала, что не хотела меня беспокоить. К тому времени я практически все делала сама. Мой отец был не в состоянии из-за сердечного приступа, а я была нужна им обоим ”.
“С твоей мамой все было в порядке?”
“Что? О да, она в порядке. Сейчас. Они оба в порядке. Когда я начала спрашивать, почему лечение длится так долго и не хочет ли она, чтобы я поговорила с ее врачом о другом специалисте, она продолжала говорить мне, что я не знаю, о чем говорю. Я бросила колледж, так что же я знала? ”
“Это было некрасиво”. Ее родители казались ужасными людьми. Как они могли так обращаться со своей собственной дочерью? А Элли была таким милым, любящим человеком.
“Наша семья была маленькой. Мои родители оба были единственными детьми, как и я, поэтому я не привыкла к тому, что у нас была семья. Все, что у нас было, это тетя моей мамы Роуз. Она была замечательной женщиной. Она навещала меня несколько раз в год, у нее никогда не было детей, а моя мама была ее единственной племянницей. Она часто путешествовала по экзотическим местам и привозила мне эти сокровища. Большинство из них моя мать выбросила, сказав, что это просто беспорядок ”. Она посмотрела на свои руки. “Когда она умерла около восьми месяцев назад, я была опустошена. Я никогда особо не задумывалась о том, кому она оставила свое имущество.”
Она взглянула на него, ее глаза наполнились слезами. “Оказывается, она оставила все мне в своем завещании, а они все это скрыли от меня. Я никогда не задумывалась о том, почему они всегда настаивали на получении почты. Но, ну, это было для того, чтобы они могли держать меня в неведении ”.
“Господи, зачем им это делать?”
“Чтобы я была с ними. Они солгали мне. О, сердечный приступ моего отца был настоящим. Подделать это было невозможно, но все определенно было не так плохо, как они с мамой изображали. Рак был полностью сфабрикован. Как и проблемы с почками моего отца, если только они не начали проводить диализ в барах сейчас ”.
“Они симулировали свои болезни, чтобы ты была с ними?” Они использовали ее. Воспользовались ее любовью к ним и ее врожденной потребностью заботиться о них и угождать им.
“Звучит как что-то из мыльной оперы, верно? Я имею в виду, зачем заботиться о себе или платить кому-то за это, когда вы можете иметь своего собственного маленького раба? И хуже всего то, что я даже не подозревала. Бедная, глупая Элли, она верит каждому нашему слову и будет просто продолжать вкалывать, делая все, что мы захотим. Я узнала об этом только потому, что мой отец оставил свой телефон в моей машине после того, как я отвезла его в больницу. Я вернулась, чтобы вернуть его ему. Представьте мой шок, когда я увидела, как он идет по улице впереди меня. Я последовала за ним. Он зашел в бар. Я все еще не верила в это. Я подумала, может быть, что-то случилось с его назначением, и ему пришлось пойти в бар, чтобы позвонить мне. Глупо, но я не хотела верить в худшее. Я последовала за ним внутрь как раз вовремя, чтобы увидеть, как он покупает выпивку, что, кстати, ему было запрещено из-за его болезни ”.