Взрослые представители папоротниковидных обычно характеризуются крупными перистыми вайями, спирально свернутыми в почках, и низкими, часто подземными стеблями; только у некоторых тропических папоротников стебли высокие, и поэтому по облику эти виды напоминают деревья.
Одна из особенностей папоротников – спороношение. В отличие от хвощей папоротники не образуют стробил; споры содержатся в крошечных коробочках (спорангиях), которые обычно группируются в поднимающиеся спороносные зоны, называемые сорусами. Форма сорусов – важный отличительный признак каждого папоротника. Если папоротник готов к размножению, то на нижней стороне вайи можно увидеть пятна бурого цвета, с которых легко отделяется «пыль». Эта пыль и есть споры.
Сорусы, как правило, покрыты туникоподобными покрывальцами, или индузиями, форма которых может быть различной в зависимости от вида. Сорусы всех обычных полиподиевых, утерявшие покрывальца, расположены в виде желтых и коричневых капель на нижней бледной стороне пластинки вайи. Сорусы кочедыжника женского имеют покрывальца с бахромчатым краем и вытянуты вдоль разветвлений жилок, в то время как сорусы щитовниковых имеют почковидные покрывальца и расположены по разветвлениям жилок, которые сбегаются к концу листовой пластины. Для некоторых тропических папоротников характерны сорусы сферической формы, расположенные изящными S-образными рядами.
Сорусы щитовника мужского
У многих папоротников сорусы развиваются на нижней стороне вай, но бывают и исключения. Так, у великолепной осмунды королевской (Osmunda regalis ) спороносной является верхняя часть вайи, представляющая собой метелку, густо покрытую с двух сторон темно-коричневыми спорангиями, похожими на коричневые цветки.
Прорастая, споры дают начало довольно маленькому недолговечному растению – заростку (гаметофиту), на котором образуются репродуктивные органы. При дальнейшем развитии растения появляется новый спорофит, крошечный зародыш которого, вырастающий из миниатюрного заростка, можно обнаружить по тенистым берегам рек.
У большинства папоротников есть подземное корневище, укрытое основаниями вай прошлых лет. Эти основания еще долго остаются живыми и служат запасом питательных веществ и механической защитой корневища. Папоротники содержат бактерицидные вещества, поэтому их мертвые остатки разлагаются довольно медленно. Это позволяет использовать их рубленые и измельченные корневища как субстрат для эпифитных бромелиевых, орхидей и других растений.
Древовидные формы и эпифитные папоротники не имеют подземного корневища.
Вайи очень хрупкие, их нужно беречь от повреждений. Восстанавливаются они только в период роста (часто только на следующий сезон). Исключение составляют лишь тропические папоротники, у которых разворачивание вай идет непрерывно.
Папоротники предпочитают сырые, тенистые места. Особенно обильно они произрастают в тропиках. Тропические дождевые леса могут «похвастаться» большим разнообразием видов: от древовидных форм, высотой более 10 м, до крошечных пленчатых растений, похожих на мхи. В странах с умеренным климатом местом обитания папоротников являются влажные лесные массивы и каменистые склоны гор.
Обратите внимание!
У многих папоротников резко выражен ритм роста. Причем верхушечная почка содержит запас зачатков вай на следующие 2–3 сезона. Поэтому на неправильный уход папоротники могут отреагировать не сразу, а через несколько лет.
Однако это вовсе не означает, что папоротники не могут жить в сухих местах. Многие ксерофитные виды в изобилии растут вместе с кактусами в горах Мексики. Некоторые виды папоротников ведут даже плавающий образ жизни, например маленькая, нежная, похожая на мох азолла папоротниковая (Azolla filiculoides), чьи сине-зеленые стебельки могут полностью покрывать водную поверхность пруда или канавы.
Пруд, покрытый азоллой
Следует помнить, что большинство папоротников умеренной зоны предпочитают сырые, прохладные, тенистые леса с обильной листовой подстилкой или обращенные к северу склоны глубоких оврагов с просачивающимися подземными водами. Некоторые виды (кальцефилы) приурочены к известняковым субстратам, другие (ацидофилы) лучше всего растут на кислой почве.