пауза, пока чистили и устанавливали на место клюшки, а пол подиума мыли и высушивали.
Некоторое время толпа громко перешептывалась, все присутствующие обменивались прогнозами и надеждами, и наконец, когда дверь в углу снова открылась, толпа взорвалась ликованием. Фокалис резко повернул голову, и его охватило узнавание и облегчение. Несмотря на давление, Таурус был так силен, что Фокалис видел его среди множества голов. Он ничуть не изменился. Выражение его лица было безмятежным, то умиротворение, которое приходит только от твердого знания, что тебя не победить. Его голова была больше, чем у любого человека, которого когда-либо встречал Фокалис. Ему пришлось сделать шлем специально, когда они объединились. А шея стала еще шире. Его волосы все еще были темными, но так коротко выбриты, что больше походили на тень на его черепе. Его борода была короткой, хотя и не настолько, просто слишком короткой, чтобы за нее ухватиться в бою.
Когда новые бойцы двинулись к центру, они прошли довольно близко, и Фокалис с Одалариком закричали и замахали руками, пытаясь привлечь внимание здоровяка, но безуспешно, потому что вся толпа делала то же самое.
Когда они подошли ближе, Фокалис смог рассмотреть всё получше и увидел, что Таурус, одетый лишь в набедренную повязку, не утратил ни внушительных размеров, ни мышечной силы за два года, прошедшие с их ухода. Он по-прежнему представлял собой подвижную гору плоти, мышц и костей. Более того, бросив взгляд в сторону, Фокалис чуть не рассмеялся, увидев на лице Марция выражение недоверия и расширенные глаза.
Другой участник, следовавший сразу за Тельцом, словно привёл с собой целую процессию скорбящих. Он был на целых два фута ниже своего противника и, вероятно, на столько же уже. Однако у него были безумные глаза серийного убийцы, и на лице не было ни капли страха. Он был одет в кожаный костюм, украшенный металлическими заклёпками, закрывающий торс и руки, и на нём были поножи – очевидно, организатору боя пришлось нарушить правила, чтобы дать этому человеку шанс. Посмотрев в их сторону, Фокалис поймал его взгляд, и взгляд подтвердил его слова. Мужчина был безумен, как ласка, поражённая лунным змеем. Преступник, убийца и безумец, закованный в доспехи и поставленный напротив Тауруса умирать. Фокалис не сомневался в победе, но, учитывая доспехи, он пересмотрел своё мнение, решив, что пари не продлится и двух раундов. В конце концов, он мог проиграть.
Он наблюдал и слушал, как бойцы выходили на арену, а старик называл и описывал их. Примечательно, что в биографии Тавра не упоминался ни Адрианополь, ни схолы, а лишь то, что он был легионером.
и ветераном войн. Толпа неистовствовала. Таурус был настоящим героем и пользовался большим успехом у местных жителей. Его оппонент был представлен как
«Игла» – имя, которое, как ни странно, ему подходило. Похоже, Игла принадлежал к племени с севера персидских земель, но был настолько жесток, что его собственные соплеменники изгнали его. Персы схватили его, но он доставлял столько хлопот, что они продали его, и он попал во Фракию рабом. Возможно, это был такой же вымысел, как и предыдущий гот, но история получилась хорошая и очень подходила образу безумного убийцы.
Наступила пауза: двое мужчин расселись по углам и ждали, и наконец прозвенел звонок. Все трое вытянули шеи и подались влево и вперёд, чтобы лучше видеть, а Нидл с воплем закружился у ограждения, выхватывая клюшки, пока не взял по одной в каждую руку.
Таурус терпеливо вышел в центр ринга, где остановился, медленно развернувшись, чтобы противник оставался перед ним. Странный восточный человек начал выкрикивать что-то визгливым голосом на каком-то непонятном, невнятном языке. Фокалис понятия не имел, что он говорит, но, судя по тону и сопутствующим действиям – включая хватание за пах и многозначительные толчки в сторону Тауруса – это явно были насмешки.
Когда он побежал, это стало для всех неожиданностью. В середине танца и насмешек он внезапно бросился в атаку, размахивая дубинками с мастерством профессионала. Таурус не двигался с места. Игла ударила его, словно маленькая машина для убийства с мордочкой хорька, обе дубинки кружили вокруг с невероятной скоростью. Фокалис наблюдал. Мартиус издавал тревожные звуки. Он явно не ожидал, что этот человек ударит Тауруса. Но Фокалис наблюдал за выражением лица своего старого друга, когда безумец прыгнул, и его уверенность ни разу не дрогнула.
Дубинки ударили друг друга, и два удара одновременно пришлись по более крупному мужчине.
Один удар попал ему в лопатку позади левой руки, другой – в правый бицепс. У более хрупкого мужчины они, вероятно, сломали бы кости. Игла с таким же успехом могла бы бить по камню. Телец принял оба удара, даже не издав ни звука, и когда рычащий, пускающий слюни убийца занес дубинки для второго удара, настала очередь здоровенного ветерана. Его руки протянулись и схватили голову Иглы, по одной с каждой стороны, и массивные отростки почти обхватили его череп. Без видимых усилий он поднял бьющегося, сопротивляющегося человека почти на два фута от земли, пока их лица не оказались на одном уровне. И пока внезапно запаниковавший воин снова взмахнул дубинками, Телец дернул руками влево, затем вправо, сломав кости в шее Иглы. Позвоночник, похоже, доставлял ему некоторые проблемы, и он…