Снова начался дождь.
Чуть позже Фокалис открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, но тут же закрыл его, прищурившись, вглядываясь в тенистые глубины леса. Он мог бы поклясться, что видел движущиеся фигуры, блуждая взглядом по бесконечным стволам деревьев, но к тому времени, как он вернулся на место и тщательно сфокусировал взгляд, там ничего не было. Возможно, ему померещилось, и он, безусловно, достаточно устал, чтобы видеть то, чего не было, особенно учитывая обострившееся чувство нервозности, которое испытывали все.
И тут он снова увидел его. Где-то в глубине леса, вдали от дороги.
Лишь намёк на движение, которое не могло быть ни деревьями, ни подлеском – это, должно быть, был проход какого-то существа. Конечно, в лесах Фракии обитали медведи, кабаны, волки и всевозможные свирепые, голодные твари, так что это не обязательно должны были быть разбойники. Впрочем, это было уже вдвойне, и вдвойне меньше шансов, что это просто плод его воображения. Он пробормотал горячую молитву к Пресвятой Богородице о её благодати и защите.
«Смотрите внимательно налево», — сказал он достаточно громко, чтобы все услышали его сквозь тихий шум дождя.
«Что-то видел?» — спросил Таурус.
«Что-то. Не уверен, что именно. Может, кучка разъярённых бандитов или ворчливый медведь. Сложно сказать».
Остальные согласно кивнули, не отрывая глаз от леса, двигавшегося все дальше на юг.
«Смотрите», – вдруг произнес Арвина достаточно громко, чтобы его услышал любой в радиусе нескольких сотен шагов от дороги. Фокалис бросил на него раздраженный взгляд, но затем, проследив за его жестом, мрачно улыбнулся. Вот он. Несколько лет назад погиб особенно большой и почтенный дуб, весь выше головы, оставив после себя лишь огромный пень размером примерно с Таурус. Вероятно, и вес его был примерно таким же. Старая эмблема подразделения была намалевана с одной стороны, грубо, стилизованно, чтобы только те, кто искал, могли разглядеть, что это такое. К тому же, граффити было там уже какое-то время, начало выцветать и немного растеклось под дождём. Но оно определённо было там, и это было то, что они искали.
«Здесь не будет никаких бандитов», — мудро заметил Таурус.
«О?» — Мартиус нахмурился в непонимании.
«Если Саллюстий здесь, то разбойников не будет», — пояснил Фокалис. «Они давно научились держаться от него подальше».
Как по команде, все подняли головы и выпрямились, волосы на их шеях встали дыбом от напряженной нервозности, а по лесу разнесся далекий вой агонии.
«Либо бандиты не усвоили урок, либо люди Фритигерна нас опередили», — пробормотал Одаларикус.
«Что нам делать?» — спросила Арвина.
«Мы? Ничего», — ответил Фокалис. «Я пойду и найду Саллюстия. Остальные ждите здесь».
«Что? Это глупо. Мы можем вам понадобиться».
Таурус покачал головой. «Чем больше нас зайдет, тем больше шансов, что кто-то не выйдет».
«Бандиты не могут быть такими быстрыми».
«Вам нужно беспокоиться не о бандитах или готах, а о Саллюстии».
Одаларикус бросил Фокалису мешок с чем-то. «Пули для пращи. Полезно бросать перед собой, а?»
Фокалис кивнул в знак благодарности. «Я либо вернусь к Саллюстию в течение часа, либо не вернусь вообще».
«Это неутешительная мысль», — сказала Арвина.
Помахав на прощание рукой, Фокалис оглядел ряд деревьев и заметил след. Оленья тропа, вероятно, такая же, как и все остальные, что они видели за последние несколько миль. Но эта была другой. Её отметил его старый друг. Всего в пяти шагах от дороги он остановился, вытащил меч и срубил им полутораметровое деревце, обрезав его, чтобы получился лёгкий и удобный шест. Затем он снова вложил меч в ножны.
Он был уверен, что от мечей будет мало пользы.
Привязав патронташ к поясу, он взмахнул палкой и начал двигаться очень медленно, словно охотник, настигающий добычу. При этом он постоянно смотрел вперёд. Его палка постукивала по земле на каждом шагу, проверяя её твёрдость, взмахивала вверх и вниз, чтобы убедиться, что даже воздух пуст, постукивала по стволам деревьев и подлеску по обе стороны от себя. Время от времени он бросал перед собой три пули для пращи и двигался дальше только тогда, когда они отскакивали и падали на землю целыми и невредимыми. Всего в пятнадцати шагах от леса трава и мульча сменились участком грязи, и он остановился, глядя вниз, пытаясь разглядеть каждую деталь в почти полной темноте. Следы ботинок. Довольно свежие. Им было несколько часов, самое большее – закат. И их было несколько. Тяжёлые ботинки, и он готов был поспорить, что их было шесть пар. Готы Фритигерна.