Мужчина кивнул, и пока они ехали дальше, а враг постоянно преследовал их, Саллюстий начал отцеплять от своей лошади два огромных мотка тонкой веревки, направляя животное коленями и работая так, как это под силу только кавалеру. «Лови».
Он бросил один виток и удовлетворённо кивнул, когда Арвина без труда его поймала. Спустя несколько мгновений они приблизились к другой дренажной канаве, окаймлённой деревьями, небольшими кустами и подлеском.
Они перепрыгнули через него, как и предыдущую дюжину, но на этот раз остановились на дальней стороне, под прикрытием деревьев. Когда Саллюстий и Арвина соскользнули с коней, Фокалис взял поводья, чтобы животные не разбрелись. Он с интересом наблюдал, как двое других принялись за работу, растягивая верёвки как можно выше, обматывая их вокруг ветвей, делая зарубки для их продевания, пока за триста ударов сердца верёвки не образовали линию длиной около семидесяти футов вдоль края рва, закреплённую каждым деревом и кустом на берегу и находящуюся на высоте семи-восьми футов от земли.
Пока они работали, Фокалис держал ухо востро и следил за горизонтом. Он пока не видел готов, но это не утешало. В такой дождь и в таких условиях эти мерзавцы могли оказаться практически над ними, прежде чем они успевали опомниться. Тогда он их слышал. Они должны были быть близко. Он слышал цокот копыт и лай на их ужасном языке.
«Идите, вы двое. У нас нет времени».
Но, казалось бы, не обращая внимания на опасность, Саллюстий и Арвина продолжали доделывать, проверяя прочность отдельных участков лески и подтягивая их, как им хотелось. Фокалис скрежетал зубами. Саллюстий всегда был перфекционистом, и, работая с таким неповоротливым ублюдком, как Арвина, люди Фритигерна провели бы в Месембрии целую неделю, прежде чем они остались бы довольны своей работой.
«Оставьте это сейчас же, или мы все умрем».
Чтобы придать своему замечанию большую остроту, он подвёл лошадей к ним и отпустил поводья, так что двоим пришлось схватить своих лошадей, прежде чем они разбредутся. Они сели в седла и поскакали следом за остальными. Боже, как же близко это было. Он видел их сейчас, мчащихся по земле, а вожди были всего в одном поле от них. Трое мужчин ехали так быстро, как только могли их лошади, и все трое постоянно вытягивали шеи, чтобы оглянуться, пытаясь оценить качество своей работы.
Он наблюдал, как захлопнулась их ловушка, пусть и издалека. Верёвка, конечно, была достаточно заметна, но на скорости, верхом, не отрывая взгляда от небольшой группы всадников, за которыми они следовали, и в ужасных условиях серых облаков и проливного дождя мало кто из них заметил опасность, пока не стало слишком поздно.
Фокалис наблюдал за катастрофой. Всадники задели верёвку как раз в тот момент, когда перепрыгивали через ров. Результат был ужасающим и впечатляющим. В большинстве случаев верёвка попадала лошади в грудь, а в более коротких случаях – в морду, а то и всадника. Результат был настоящим побоищем. Будь верёвка натянута длинной и прямой, она бы порвалась под давлением, но двое мужчин обмотали её и закрепили на каждой ветке и молодом деревце вдоль края рва, так что даже под тяжестью прыгающей лошади она выдержала.
Несмотря на то, что они были врагами, Фокалис все равно поморщился, когда лошади упали во время прыжка, рухнув в дренажную канаву, а их всадники — вместе с ними.
Это было ужасно эффективно: веревка стала причиной первоначальной катастрофы, а умирающие лошади и всадники создавали все больше и больше проблем тем, кто шел следом.
Человек и животное вместе рухнули в канаву, ломая одну кость за другой, и всё хуже, когда на них падало ещё больше людей и лошадей. Это было похоже на водопад из человеческой и лошадиной плоти. Ужасно. Впечатляет.
Немногим удалось. Из примерно двухсот гонщиков, следовавших за ними, они потеряли около трети. Ещё треть, шедшая в хвосте, которая успела сдержать натиск, остановилась и кружила вокруг, гневно крича. Остальные же всё ещё приближались. Некоторые были опытными гонщиками и сумели пережить катастрофу целыми и невредимыми, другим просто повезло, и они успели прыгнуть в нужный момент, чтобы избежать верёвки и столкновения с теми, кто шёл впереди.
Даже когда Фокалис, Саллюстий и Арвина ехали дальше, изредка оглядываясь назад, за ними все еще следовало несколько десятков человек, по меньшей мере шестьдесят или семьдесят.
Саллюстий удовлетворённо кивнул. «Дай мне подумать, пока мы едем, и я прорежу их ещё больше».
«Это было великолепно», — рассмеялась Арвина. «Это было… тьфу!»
Услышав странный шум, Фокалис обернулся, и сердце его замерло при виде открывшегося зрелища. Спикулум, лёгкий дротик римской конструкции и производства, пронзил юношу в седле. Он закашлялся и дёрнулся, из его открытого рта потекла кровь. Чуть позади лидер преследователей с торжествующим криком вознёс руки в знак победы за успешный бросок, вернув украденное римское оружие его законному народу остриём вперёд.