Фокалис теперь открыто ехал по дороге. По сути, он сделал почти диаметрально противоположное тому, чего они добились по дороге из дома. Вместо этого
Пытаясь слиться с толпой и стать практически невидимым, Фокалис теперь ехал, выставив напоказ щит, в кольчужной рубашке поверх украшенной военной туники, той самой, что он сохранил ещё со времён учёбы в схолах. Его меч был виден, а блестящий красный военный плащ выдавал его присутствие и его характер. Теперь он хотел , чтобы готы Фритигерна нашли его.
С улучшением погоды на дорогах становилось всё больше людей, но, хотя он и не спускал глаз с каждого, кого встречал, было совершенно ясно, что это не тервинги, усердно охотящиеся за ним. Все, кого он видел, шли пешком или ехали с повозкой, что было маловероятно для всадников Фритигерна. Ему приходилось постоянно напоминать себе, что теперь он хочет с ними встретиться, что было странно после стольких дней бегства от них. В каждой деревне, которую он проезжал, он проверял наличие небольших групп лошадей или незнакомцев в доспехах, останавливаясь, чтобы быстро выпить или съесть миску рагу в каждой каупоне, которая выглядела как что-то подходящее. Казалось, всё вокруг пустовало. Где же была эта безопасность, когда он её искал? Он даже проехал через деревню, где они забрали Пиктора, мельком заглянув в пустой дом этого человека, чтобы убедиться, что Фритигерн никого там не оставил. Они никого не оставили.
Это было не просто удручающе, но и по-настоящему тревожно, поскольку солнце в тот день начало садиться. Многое зависело от того, найдёт ли он и выманит ли силы Фритигерна. Если он не найдёт их вовремя, Сигерих окажется в беде в Суйде, поскольку полководец идёт по его следу, а противника, с которым можно было бы вести войска, не будет. Время для всего этого имело решающее значение.
В тусклом свете предвечернего дня он снова оказался у ворот поместья Сигерика. Он снова планировал проверить, не сидят ли там люди Фритигерна, ожидая его возвращения, но план изменился, как только он добрался до пограничной стены. Похоже, Лупицин быстро возмутился предательством Сигерика, ведь руины этой роскошной виллы до сих пор дымились и рушились, а поглотивший её ад дотла сгорел, возможно, два-три часа назад.
Тогда никаких готов там не будет.
Разочарованный тем, что ему не удалось обнаружить отряд из тысячи всадников, которые, предположительно, рыскали по окрестностям в поисках его, он решил изменить тактику. Возможно, теперь они прочесывали побережье, преследуя беглецов почти до этого места. Поэтому он развернулся и провел последние лучи дня, скачя по уже пройденным землям, направляясь к Понту Эвксинскому. Когда свет померк, и тьма поглотила…
Земля в её саване, он теперь проходил мимо тех дренажных канав, где они остановили погоню и где потеряли Арвину, но у него не было времени остановиться. Не сейчас. Время поджимало.
Он добрался до небольшой прибрежной деревушки, когда на ночь спустилась настоящая тьма, принося с собой пробирающий до костей холод, а в животе урчало от нехватки ужина. Приближаясь к деревенской площади, где напротив церкви располагались кузница, таверна и магазин, переглядываясь над небольшим колодцем, он почувствовал, как его сердце забилось при виде дюжины лошадей, привязанных на травянистой лужайке возле гостиницы. Это были военные кони, он понял это по сбруе, но он также узнавал готическое седло и попону, когда видел их, и на каждом коне были именно они.
Чувство почти достигнутой цели охватило его, и он был напряжен, выжидателен, но готов к действию. Он слез со своего коня, привязал его к жерди на приличном расстоянии от коней готов, вскинул щит на плечо и побрел к гостинице. Он даже оставил свой рюкзак на коне, надеясь, что ни один случайный селянин не осмелится попытаться ограбить лошадь солдата, когда тот будет рядом.
Он распахнул дверь и с военной выправкой вошёл. Хозяев лошадей было легко заметить. Полдюжины местных жителей столпились вокруг двух столиков в стороне, насколько позволяло им сидеть от посетителей, не вызывая при этом неприязни. Готы стояли у стойки, каждый у раздаточной, опуская руки в чаши, которыми хозяин должен был разливать еду. У каждого был свой напиток – от хорошего вина до крепкого пива и маленьких чашечек огненного напитка, перенятого у даков и мёзийцев.