Дела шли хорошо, и готы всё ещё шли по его следу. Он чувствовал себя воодушевлённым, преодолевая последний отрезок этого трудного пути.
Хотя он прекрасно понимал, что впереди его ждет еще один, вероятно, более сложный случай, и что всегда оставалась значительная вероятность того, что его старый армейский друг снова предал его и не удосужился явиться, все равно казалось огромным достижением уже то, что он добрался так далеко.
Вот почему он улыбался во весь рот и чувствовал себя весьма позитивно, когда обнаружил, что Бог приберег для такого высокомерия свою особую справедливость.
Недалеко от контрольного столба, обозначавшего расстояние до Суйды в две мили, он свернул на поворот лесной дороги, и мир для него рухнул.
Армия Лупицина уже была здесь. Чёрт возьми, Сигерик не только не предал его, но и действовал пугающе эффективно, прибыв раньше. Он старался не вспоминать, что тоже пришёл рано, просто Сигерик пришёл ещё раньше. На повороте он резко натянул поводья, отступив к краю дороги, так что они почти полностью скрылись за деревьями.
Чёрт возьми. Что же ему теперь делать? Как только он выедет из леса, его сразу увидят одетые в тёмное всадники Лупицина, и он почти не сомневался, учитывая форму схола, которую он всё ещё носил, что они опознают его с первого вздоха. Он оглянулся через плечо, пытаясь вспомнить последние милю-другую дороги, которым следовало уделить больше внимания, вместо того чтобы поздравлять себя с успехом в работе, которую он, по сути, ещё не закончил. Он был уверен, что на протяжении двух миль помнил только деревья. Как и многие дороги Фракии, эта проходила через довольно большой лес и заканчивалась лишь у возделанных полей за городом.
Лес и дорога, ведущая обратно к преследующим тервингам. Он беспокоился. Он не мог двигаться вперёд, не наткнувшись на людей Лупицинуса, а отступление, скорее всего, привело бы его прямо в объятия Фритигерна на лесной дороге. Он не помнил никаких боковых троп, даже лесозаготовительных, не говоря уже о маленьких деревенских дорогах. Он оказался в ловушке между двумя армиями, каждая из которых желала его смерти.
Его взгляд метался из стороны в сторону. Люди Лупицина могли в любой момент выслать патруль и наткнуться на него. Нужно было что-то предпринять, и как можно скорее, но что?
Впереди было пусто. Сзади тоже пусто. Оставались только боковые стороны, обе густо заросшие деревьями и подлеском. Он вздохнул, в памяти всплыли образы той поездки по лесу, когда он впервые вышел из дома, когда за ним пришли убийцы Фритигерна. Это было больно и неприятно, и у него до сих пор не зажили ушибы и шрамы от поездки, даже сейчас, спустя столько дней. И ему повезло, что в первый раз он не упал с коня.
Любой всадник знает, что даже если он может заставить своего коня, ему придется
даже если это было исключительно хорошо тренированное животное, в густом лесу шансы пробраться туда каким-либо иным способом, кроме как ползком, были ничтожно малы.
Но на этот раз у него было преимущество. В прошлый раз он преследовал кого-то, и скорость была решающим фактором. Теперь же всё было с точностью до наоборот. Чем дольше он скрывался в лесу, тем больше шансов, что две силы встретятся, не попав в центр событий.
Издавая успокаивающие звуки, он повернул своего нервного коня и спустился с дороги в тень деревьев. Он нашел самый удобный путь, хотя даже он был пугающим и опасным. Выругавшись, он наклонился и нашел свой шлем, висевший на толстом кожаном ремешке на седле и заправленный в ремень бриджи, сдернул его и застегнул, застегнув как раз вовремя, чтобы отвернуть тонкую, как хлыст, ветку, которая тянулась к его взгляду. Его конь издавал тревожные звуки, углубляясь в чащу, и он чувствовал, как его руки и ноги бьются, пока он ехал невероятно медленно. Он испытал огромное облегчение, когда добрался до густого леса, где солнцу и дождю было труднее проникать сквозь полог, поэтому подлесок был редким, а деревья не такими густыми. Он чувствовал, как и его конь обретает спокойствие.