Идея была хорошая. Но недостаточно хорошая. Щит мог защитить от рогатки и мог остановить, а мог и не остановить стрелу или дротик, но вот железный болт, выпущенный торсионной артиллерией, – это было совсем другое дело. Фокалис наблюдал, как передняя часть мобильной стены щитов прошла мимо едва заметного внешнего маркера Пиктора. Артиллерист позволил им немного пройти, подойдя ко второму маркеру, чтобы сократить дистанцию и тем самым увеличить силу выстрела.
Двойной грохот возвестил о срабатывании болтов, и Фокалис вспомнил, что здесь было два окна с артиллерийскими позициями. Обучил ли Пиктор Агнес их использованию? Зная их старого друга, это казалось вполне вероятным. Два болта одновременно ударили в наступающих готов, и оба пробили щиты, словно окна, глубоко вонзившись в толпу тел. Наступление мгновенно захлебнулось, каждый выстрел находил несколько жертв в мнимой безопасности их щитов. Однако это был ещё не конец: понимая, что им уже угрожает артиллерия, они просто ринулись в бой.
«Ну вот», — сказал Фокалис, наблюдая, как все больше и больше бронированных тел вливаются через городские ворота и заполняют улицу, мчась в своих
направление. «Подойдите к постаменту, отмеченному белым. Видите веревку?»
Марций кивнул и поспешил к нему. Верёвка была намотана и привязана к металлическому крюку в каменной кладке, откуда она исчезала через свежепрорубленное отверстие в краю крыши. В своей обычной странной манере Саллюстий не стал подробно описывать подготовленные им оборонительные сооружения, обозначив их в списке как «Сюрприз I», «Сюрприз II» и так далее.
«Что оно делает?»
«Понятия не имею, но здесь сказано освободить его, когда первые двадцать человек доберутся до колоннады. Ты сможешь это сделать?»
'Я могу.'
«Будьте осторожны. У них могут быть лучники».
«Я знаю, что делаю, папа».
Продолжая вполглаза следить за мальчиком, Фокалис пригнулся и выглянул за балюстраду. Прикинув расстояние, он присел и собрал горсть мартиобарбулусов из кучи у склона черепицы. Сжав их в левой руке, он поднял один в правой, а затем передумал и изменил хватку. Держа все семь так, чтобы острия смотрели на него, он схватил их, словно связку прутьев, затем наклонился и опустил на уровень колен.
Убедившись, что дальность стрельбы теперь достаточна, он напрягся, вложил в руки всю возможную силу и поднялся, швырнув свёрток вверх и в сторону со всей мощью, на которую был способен. Семь дротиков, тяжёлых железных и деревянных, отягощённых свинцом, взмыли по крутой, высокой дуге, а затем, в высшей точке, развернулись, перевернув их, и под действием силы тяжести потянули вниз, обратно на землю. Фокалис схватил вторую горсть и снова приблизился, увидев странный разрыв в толпе, образовавшийся после выстрелов его снарядов. Внизу, внутри, снова загрохотала артиллерия, и небольшие группы готов отпали вместе с выстрелами. Спрятанные орудия были мощными, но медленными, поскольку каждым управлял всего один человек, либо Пиктор, либо Агнес, без какой-либо помощи в зарядке или намотке. Фокалис трижды повторил свой залп мартиобарбул, пока в куче не осталось всего три дротика, которые он решил сохранить.
Они уже нанесли огромный ущерб, и всё же число нападавших, казалось, не уменьшалось. Потоп продолжался. Фокалис наблюдал, считал, взглянул на Марция. Он собирался сказать юноше, что пора…
Марций внезапно отпустил веревку, которую он уже развязал и размотал.
Не в силах устоять перед соблазном увидеть, что произошло, Фокалис рискнул выглянуть за парапет как раз вовремя, чтобы оценить последствия Сюрприза I.
Сети в тени за колоннами по всему фасаду дворца внезапно опустели, поскольку веревка, удерживавшая их, освободилась.
В сетях лежали обломки. Разрушенная где-то во дворце стена отказалась от своего существования ради их защиты, и обломки камня и кирпича, каждый с зазубринами и тяжёлыми, размером со сжатый кулак, упали с высоты около двенадцати футов на головы первых людей, достигших колоннады. Результат был впечатляющим. За двадцать лет войны Фокалис никогда не видел столько разбитых черепов и размозженных мозгов в один миг.
Атака захлебнулась, волны людей остановили натиск, не желая стать очередной жертвой ловушек Саллюстия. Более того, вся атака запнулась, а затем и вовсе захлебнулась, уличная толпа отступила от колоннады дворца. Они быстро поняли, что ширина улицы – небезопасное расстояние, когда в них врезалась новая пара артиллерийских болтов, каждый из которых пронзал жертву и отправлял её обратно на своих товарищей, сбивая с ног кучки людей. Ещё через дюжину ударов сердца улица начала очищаться, поскольку готы отступали из зоны досягаемости артиллерии. Некоторые пересекли мост в город, другие отступили в безопасное место за городскими воротами. Другие пробивались в бани или церковь через улицу, откуда всё ещё могли наблюдать за дворцом.