— А разве мы не можем лететь дальше, пока не попадем на какую-нибудь другую планету?
— Можете, если ничего не удастся сделать. Но посадку придется отложить на несколько тысяч лет.
— Тебя слышно все хуже. Слишком большое напряжение. Должен мммм.
Снова рыба, и вода вокруг нее, и глубина. Только нет уже спокойствия в пруду. Он холоден, он жесток, этот пруд, пруд… Воду закручивает в воронку и несет к берегу.
Я — рыбий зародыш. Я, наверное, спал? Со мной разговаривал какой-то голос? Навряд ли. А если он и говорил со мной, то говорил ли он правду? Что-то надо было спросить у него, что-то ужасно важное. Что-то… А, не помню. Если бы вспомнил, все вернулось бы на свои места.
Может быть, никакого голоса и не было? Может, я стал развиваться не в том направлении в этой темноте: ошибся в выборе между здравым рассудком и больным? Тогда, должно быть, верной была моя первая мысль. Я есть все и я — ненормальный!
На помощь! Говори со мной, говори!
Нет ответа. Только пульсация. Ага, вот о чем я хотел спросить…
— …слава богу… в ручье горячая вода…
— Эй! Отец?
— Долго они меня продержат в этой луже? Должны же они понять, что мне не прожить в этом их мире, да и в любом другом тоже.
— Я не сплю и готов отвечать!
— Только дайте мне полежать здесь. Самое первое удовольствие для человека, сынок, — лежать и мокнуть в горячей воде. Если б я мог дожить и увидеть тебя… Однако, за работу. Чтобы выбраться из этой переделки, ты должен сделать вот что.
— Бессилен. Ничего не могу сделать.
— Не бойся. Кое-что у тебя уже получается, и очень неплохо — передача мыслей на расстоянии.
— Непонятно.
— Мы разговариваем друг с другом, хотя расстояние между нами все время увеличивается, при помощи так называемой телепатии. Наполовину это — врожденная способность, а наполовину — дело навыка. Сейчас это единственное средство связи между отдаленными планетами, если не считать звездолетов. Но звездолету требуется время, чтобы долететь куда-нибудь, а мысль срабатывает мгновенно.
— Понял.
— Молодец. К несчастью, звездолет может со временем долететь куда угодно, а радиус действия мысли связан с определенными границами. Дальность связи так же строго ограничена, как… ну, как размеры растений, например. Когда ты будешь на расстоянии пятидесяти световых лет от Мироны, связь между нами прервется.
— Что останавливает мысль?
— Не знаю. Точно так же, кстати, как не знаю и того, что ее порождает.
Другой очевидный вопрос: как далеко мы сейчас друг от друга?
— Нам осталось сорок восемь часов, не больше. Потом связи не будет.
— Не оставляй меня. Мне будет скучно!
— Мне тоже будет скучно. Правда, недолго. Но ты, сынок, уже на полпути к Земле или что-то около этого, по моим подсчетам. Как только связь между нами прекратится, ты должен вызвать ТЦЗ.
— Что значит?
— Телепатический Центр Земли. Это центр общего контроля и информации, он всегда настроен на прием, на всякий случай. Ты можешь их вызвать, я — нет.
— Они меня не знают.
— Я дам тебе их позывной. Свяжешься с ними — они тебя и узнают. Если хочешь, дашь им мой позывной. Ты должен объяснить, что случилось.
— А вдруг не смогу?
— Что ж ты, не сумеешь объяснить? Ну, что вы пролетите мимо Земли?
— А они поверят?
— Конечно.
— Они настоящие?
— Конечно.
— Трудно поверить, что есть еще люди кроме нас. Я хотел тебя спросить…
— Одну минутку. Давай выясним все до конца. Сообщишь в ТЦЗ в чем дело, они вышлют за вами скоростной корабль и снимут Джуди и вас, пока вы не улетели слишком далеко.
— Да, теперь я понял. Я все-таки хочу опросить тебя.
Голос…
— Подожди минутку, сынок… Это ты теряешь сознание, или я?.. Чувствуешь этот гангренный запах на таком расстоянии?.. Эти синие чудища собираются вынуть меня из воды, я, наверное, потеряю сознание. Осталось мало времени…
— Отец, что это за «время», которое так много значит для тебя?
— …время, как неудержимый поток, несет своих сыновей… А-а-а-х-х… Времени, сынок, времени никогда не хватает…
— Боль. Боль и молчание. Как все изменилось. Неужели мир и в самом деле так ужасен, как он говорит? Все, как во сне.
Мммм. Только тьма и молчание. Голоса нет. Напрягись. Попробуй.
— …расстояние…
— Голос! Отец! Громче!
— …слишком слаб… Сделал все, что мог…
— Скажи мне только одну вещь, отец!
— Быстро.
— Трудно было будить меня вначале?
— Трудно. В Академии эмбрионовоспитания тренировку и обучение эмбрионов начинают только с семи с половиной месяцев. Но у меня не было другого выхода. Я должен был… ох, как я устал…